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quatre éléments comme bases de tous les 
corps. 
A ces systèmes succéda celui d’Aristote, 
qui se mit à étudier la nature pour en inter¬ 
préter les phénomènes. Ses doctrines, fon¬ 
dées sur des causes occultes, furent suivies 
dans les écoles pendant deux mille ans ; elles 
disparurent sans retour depuis Bacon et Gali¬ 
lée. Aristote, né à Stagyre, en Macédoine, 
384 ans avant Père chrétienne, a immortalisé 
son nom pour avoir coordonné les connais¬ 
sances humaines éparses, et les avoir réunies 
dans un corps de doctrine d’après les lois de 
la logique. Sa Physique est bien inférieure à 
son histoire naturelle. Il ne pouvait guère 
en être autrement à une époque où les phi¬ 
losophes étaient plus occupés à façonner la 
nature à leur guise qu’à décrire les phéno¬ 
mènes pour en recueillir des faits condui¬ 
sant à des lois. C’est lui qui, toutefois, a 
jeté les bases de la météorologie,et quia fait 
sentir de nouveau la nécessité d’allier l’étude 
des mathématiques à celle de la Physique. 
Aristote considérait l’univers comme une 
vaste machine composée de roues qui, en 
se mouvant par elles-mêmes, et s’engrenant 
entre elles, produisaient des effets dépen¬ 
dant de la nature des principes dont elles 
étaient composées. Malgré un système aussi 
absurde, il nous a transmis des notions qui 
prouvent qu’il s’était réellement occupé d’ex¬ 
périences. On trouve, en effet, dans ses 
ouvrages, des détails sur la différente con¬ 
ductibilité des corps pour la chaleur. Il y 
parle de la pesanteur de l’air , du refroidis¬ 
sement produit par un ciel serein , de la for¬ 
mation de la rosée qui en résulte, de la 
figure de la terre déduite de la forme de 
l’ombre que notre globe projette sur la 
Lune, dans les éclipses de cet astre, etc. 
Pour expliquer tous les phénomènes, à l’aide 
de causes occultes, de causes qu’on ne pou¬ 
vait découvrir, il entravait nécessairement 
la marche de l’esprit humain dans les re¬ 
cherches expérimentales. Les ouvrages d’A¬ 
ristote , qui fournissaient des armes à la 
controverse , durent avoir un immense 
succès à des époques où les discussions 
scolastiques et les subtilités de raisonne¬ 
ment étaient en grande faveur. Davy a dit 
avec raison, en parlant des philosophes 
grecs, « qu’ils avaient, comme par instinct, 
' le sentiment de tout ce qui est beau , 
» grand et brillant; que leurs philosophes 
» n’errèrent point par manque de génie, ni 
» même d’application, mais seulement parce 
» qu’ils parcoururent une fausse route ; 
» qu’ils raisonnèrent plutôt d’après un sys- 
» tèrrie imaginaire touchant la nature , que 
» d’après un ensemble perceptible à la vue 
» et au tact. » 
Nous devons mettre hors de rang, parmi 
les anciens, comme physicien, Archimède, 
né vers l’an 267 avant J.-C. Outre ses 
grandes connaissances en mathématiques , 
qui le mettent au rang des premiers géo ¬ 
mètres de l’antiquité , on lui doit, à ce qu’il 
paraît, les premières idées sur la réfraction 
astronomique et la découverte du principe 
à l’aide duquel on détermine la densité des 
corps. 
La Physique n’existait donc pas réelle¬ 
ment comme science chez les Grecs, puisque 
les vérités connues de leur temps étaient 
encore éparses, malgré les efforts deThalès 
et d’Aristote pour les réunir. Il en fut de 
même chez les Romains, plus occupés de 
conquêtes que d’études scientifiques. 
Au rapport de Cicéron, la géométrie était 
peu cultivée à Rome, et l’astronomie, qui 
était entachée de magie, se bornait à pré¬ 
dire les éclipses. Les discussions scientifi¬ 
ques roulaient principalement, comme du 
temps de Leucippe et de Démocrite, sur la 
métaphysique des atomes et le vide. 
Lucrèce, contemporain de Cicéron, dans 
son poëme de Nalurâ r.erum , expose le 
précis des opinions d’Épicure, comparées à 
celles d’autres philosophes célèbres. On y 
trouve des notions assez exactes, quoique 
vagues,sur plusieurs points de la Physique. 
II avance, comme du reste on devait le 
savoir depuis Archimède, que la chute des 
graves ne s’effectue pas de la même ma¬ 
nière pour tous les corps,et queles corps sont 
composés de matière et de vide ; il décrit avec 
exactitude les effets du tonnerre, etc. 
On trouve dans Sénèque des observations 
sur le grossissement que produisent les glo¬ 
bes de verre par réfraction et les miroirs 
courbes par réflexion et d’autres sur les 
couleurs de l’iris qui se forment dans les 
prismes de verre ; sur la diminution de la 
chaleur dans les hautes régions de l’atmo¬ 
sphère; il parle des différentes couleurs des 
étoiles; il dit que les comètes ont un cours 
