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raisonner sur les mots, et les connaissances 
scientifiques finirent par disparaître. 
Tous les efforts de l’esprit humain, du¬ 
rant l’antiquité, auraient été perdus pour 
la civilisation, si les livres échappés à la pro¬ 
scription générale n’eussent été conservés 
dans les communautés religieuses, dont la 
première fut fondée en Occident en 543, 
sur le mont Cassin. A la vérité, les sciences 
physiques n’y gagnèrent d’abord rien, mais 
elles reçurent plus tard une impulsion des 
travaux de quelques moines, que nous men¬ 
tionnerons dans un instant. 
Le dépôt des connaissances humaines, en 
Orient, fut recueilli, conservé et mis au 
jour, dans le moyen âge, par un peuple qui 
avait été plongé dans la barbarie pendant 
toute l’antiquité, et chez lequel les lumières 
ne brillèrent, pendant quelques siècles, que 
pour s’éteindre ensuite tout-à-fait. Nous 
voulons parler des Arabes, qui, vers le 
vm e siècle, sous les Abbassides, commencè¬ 
rent à sortir de la barbarie, dans laquelle 
l'islamisme les avait maintenus. Us adop¬ 
tèrent avec prédilection les principes d’Aris¬ 
tote, et cultivèrent avec succès la géomé¬ 
trie, la médecine, et surtout la chimie. On 
leur doit la découverte de l’alambic, du su¬ 
blimé corrosif, de l’acide nitrique, et diverses 
préparations pharmaceutiques, qui passè¬ 
rent en Europe par l’intermédiaire de ceux 
qui fréquentaient leurs écoles. La chimie 
toutefois ne fut cultivée par les Arabes que 
comme une branche d’une autre science, de 
la science par excellence, selon eux, qui 
prit naissance vers le vn e siècle de l’ère chré¬ 
tienne, et à laquelle la Physique et la chi¬ 
mie doivent d’avoir mis en faveur la mé¬ 
thode expérimentale comme moyen de re¬ 
cherches; nous voulons parler de l’alchimie, 
dont le but principal était la transmutation 
des métaux à l’aide d’une substance qui 
pouvait changer toutes les autres en or, et 
enlever du corps humain les principes mor¬ 
bides qui altèrent les fonctions vitales : cette 
substance était la pierre philosophale , la 
panacée universelle. En s’attachant à cette 
chimère, les alchimistes, nous le répétons, 
ont mis sur la voie des méthodes expéri¬ 
mentales pour interroger la nature, et ont 
contribué, par cela même, à la grande im¬ 
pulsion que reçurent plus tard les sciences 
physiques et chimiques. 
En Occident, il faut remonter jusqu’au 
xm e siècle pour trouver un homme qui se 
soit occupé de la Physique sous le rapport 
expérimental. Cet homme, considéré en¬ 
core par le peuple comme le magicien par 
excellence, est Albert, né en Souabe vers 
1255, et moine de l’ordre de saint Domi¬ 
nique. 11 avait une grande aptitude pour les 
sciences mécaniques, et s’occupait de l’étude 
des phénomènes naturels. On trouve dans 
ses ouvrages une dissertation touchant les 
aréolithes, sur l’existence desquels il n’élève 
aucun doute , et qu’il cherche à expliquer 
soit en les considérant comme formés dans 
les hautes régions de l’atmosphère, soit 
comme étant tombés de la lune, hypothèses 
renouvelées de nos jours, et auxquelles on 
en a ajouté une autre, celle de corps errant 
dans l’espace, et qui tombent sur la terre 
dès l’instant qu’ils se trouvent dans sa 
sphère d’activité. 
Dans le même siècle parut Roger Bacon, 
cordelier, qui conçut l’idée de fonder les 
sciences physiques sur l’observation , au 
moyen de l’expérience. Il fut persécuté par 
son ordre pour avoir essayé de dissiper les 
préjugés dont son siècle était imbu. Il fut 
jeté en prison, et n’en sortit qu’à la condi¬ 
tion de ne plus s’occuper de Physique. 
On lui doit des notions sur les propriétés 
des verres concaves et convexes. Il fait men¬ 
tion, dans ses ouvrages, de verres à l’aide des¬ 
quels on pourrait grossir les objets et voir 
à des distances immenses, qu’il exagère; 
de la possibilité de faire mouvoir des chariots 
et des vaisseaux à l’aide d’un mécanisme in¬ 
térieur, auquel on pourrait appliquer la 
force du vent : prévision de l’emploi de la 
vapeur. 
Dans son Spéculum alchimiœ , il parle de 
la propriété de la poudre à canon; il y 
avance qu’en employant la composition de 
salpêtre, de soufre et de charbon, on pour¬ 
rait renverser les villes. Néanmoins l’im¬ 
pulsion donnée par ces deux hommes supé¬ 
rieurs pour le temps ne put s’étendre, en 
raison des événements qui troublèrent l’Eu¬ 
rope dans le xiv e siècle. Peut-être aussi les 
idées qu’ils émirent étaient-elles trop avan¬ 
cées pour être comprises de leurs contem¬ 
porains. 
Dans le xv e siècle, les sciences physiques 
! prirent une marche régulière et progressive. 
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T. X. 
