PHY 
PH Y 
107 
même temps que l’espace était infini , at¬ 
tendu que l’esprit ne pouvait saisir de li¬ 
mites. Il admit aussi une matière primitive, 
unique, élémentaire, source et principe de 
tous les êtres, divisible à l’infini, se modi¬ 
fiant par le mouvement, se décomposant et 
pouvant même s’organiser. C’est avec cette 
matière primitive qu’il essaya d’expliquer 
la formation de l’univers. Suivant lui, il 
existe trois éléments formés de millions de 
molécules entassées les unes à côté des au¬ 
tres, qui se heurtent, se froissent, se bri¬ 
sent, et sont emportées d’un mouvement 
rapide, comme des tourbillons autour des 
différents centres d’où elles tendent à s’é¬ 
loigner en vertu d’une force centrifuge qui 
naît du mouvement circulaire. Ce système, 
à l’aide duquel il voulut expliquer tous les 
phénomènes naturels, prêtait tellement à 
l’illusion, puisqu’il ne fallait que quelques 
instants pour le rendre accessible à tous les 
esprits, qu’il eut le plus grand succès, fut 
généralement adopté, puis commenté par 
les philosophes qui voulaient renverser les 
doctrines d’Aristote. 
Descartes avait eu la grande pensée de 
réunir toutes les observations faites avant 
lui pour obtenir un système du monde dans 
lequel il comprenait le mécanisme des cieux. 
En essayant d’appliquer ses tourbillons à 
l’explication des phénomènes naturels, il 
passa successivement en revue la pesanteur, 
les marées, etc. Il admit l’existence d’un 
feu central, et essaya de montrer comment 
la vertu magnétique se développe, et de 
quelle manière le fluide électrique circule 
dans les corps. 
Galilée avait découvert la pesanteur, 
Toricelli la pression de l’atmosphère ; Des - 
cartes donna l’idée à Pascal decette fameuse 
expérience avec le baromètre, sur le Puy- 
de-Dôme, pour montrer que la pression 
atmosphérique diminue à mesure que l’on 
s’éloigne de la surface de la terre. Il a 
donné la théorie de l’arc*en-ciel, et si son 
explication n’est pas complète, cela tient à ce 
qu’il ignorait la composition de la lumière. 
Ses principaux travaux roulent particulière¬ 
ment sur la lumière dont il a expliqué les 
propriétés générales dans sa Dioptrique ; il la 
suit dans sa route à travers les corps; il la 
voit,dans un milieu uniforme, se mouvoir 
en ligne droite, se réfléchir sur la surface 
des corps solides , en faisant un angle de ré¬ 
flexion égal à l’angle d’incidence; il la voit, 
enfin , quand elle traverse les différents 
milieux , se déranger de son cours et se 
briser d’après des lois dont l’exactitude est 
parfaitement démontrée par l’expérience , 
et dont voici l’énoncé : « 1° Le rayon réfracté 
» et le rayon incident sont dans un plan 
» perpendiculaire à la surface ; 2° le sinus de 
» l’angle d’incidence et le sinus de l’angle 
» de réfraction sont dans un rapport con » 
» stant pour 1^même substance réfringente, 
» quelle qu’en soit l’incidence. » 
Descartes a analysé les phénomènes de 
la vue, et tout ce qui tient à l’organisation 
de l’œil. Avant lui, on avait découvert les 
propriétés des verres concaves et convexes. 
Metius, artisan hollandais , avait fait le 
premier télescope dont Galilée avait expli¬ 
qué le mécanisme en construisant lui-même 
l’instrument sur une simple indication ; 
Descartes s’empara de toutes ces décou¬ 
vertes; il en donna la théorie mathémati¬ 
que, ajouta une infinité de vues nouvelles 
sur la lumière, et guida l’opticien dans l’art 
de travailler le verre. On peut donc dire 
qu’il jeta les bases de la dioptrique , qui 
est un de ses plus beaux titres de gloire. 
Ce fut lui, enfin , qui, ayant appris à se¬ 
couer l’autorité d’Aristote , donna l’impul¬ 
sion à la nouvelle philosophie. 
La philosophie d’Aristote a rendu un 
grand service en annonçant que l’on ne peut 
arriver à la connaissance des choses qu’à 
l’aide de l’expérience; malheureusement il 
ne s’en tint pas toujours à ce principe. 
Pour bien juger les immenses progrès que 
fit la philosophie naturelle depuis l’impul¬ 
sion donnée par Descartes, il faut passer 
rapidement en revue les travaux de Huy- 
ghens et de Newton. 
Huyghens, né en 1629, s’occupa dès l’âge 
le plus tendre des arts mécaniques. Galilée 
avait découvert l’isochronisme des petites 
oscillations du pendule. Huyghens, en 1657, 
en fit une application aux horloges ; cette 
importante découverte fait époque dans l’his¬ 
toire de l’astronomie et de la physique. Il 
imagina l’échappement, qui est susceptible 
d’une perfection presque indéfinie, et ne 
tarda pas à appliquer ses horloges à la dé¬ 
termination des longitudes. Étant parvenu 
à construire un objectif de 22 pieds de foyer, 
