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il étudia tout le système de Saturne, dont il 
avait découvert un des satellites. Galilée , à 
la vérité, avait déjà remarqué les aspects 
singuliers que présente cette planète ; mais 
la lunette dont il se servait n’avait pas un 
assez fort grossissement pour en découvrir 
la véritable cause. Huvghens reconnut que 
ces différents aspects étaient dus à un an¬ 
neau très mince qui entourait la planète, et 
dont les positions diverses, par rapport à la 
terre, en altéraient la forme apparente au 
point de la faire disparaître. Qn lui doit des 
expériences intéressantes sur la forte adhé¬ 
rence que conservent dans le vide deux la¬ 
mes de métal polies, bien planes, et qui ont 
été frottées quelque temps l’une contre l’au¬ 
tre. Il soupçonna dès lors que cette adhé¬ 
rence était due à des forces qui agissent à 
de petites distances, et qui produisent la 
cohésion. C’est lui qui, le premier, eut 
l’idée, comme on le voit dans une lettre 
qu’il écrivit à Williams Jones, de la possi¬ 
bilité de trouver la hauteur d’une station au 
moyen de la pression de l’air en ce lieu. 
Huyghens a doté encore la société des mon¬ 
tres ordinaires; avant lui, outre qu’elles 
étaient d’un grand prix, elles n’étaient sus¬ 
ceptibles ni de simplicité ni de régularité. Il 
adapta à ces montres grossières le ressort 
spiral pour régler les oscillations du pen¬ 
dule. 
On lui doit encore la théorie mathéma¬ 
tique de la double réfraction dans le Spath 
d’Islande; de belles recherches sur l’apla¬ 
tissement de la figure de la terre à l’aide du 
pendule. Après avoir reconnu que la terre 
était aplatie vers ses pôles, il calcula la lon¬ 
gueur des deux axes qu’il trouvait dans le 
rapport de 577 à 578 , rapport trop faible 
de près de moitié , et cela parce qu’il n’avait 
pas adopté comme Newton la loi de la gra¬ 
vitation. 
Comme Descartes, Huyghens admettait 
que l’espace ainsi que tous les corps étaient 
remplis d’un fluide subtil et impondérable 
ou matière éthérée. Suivant lui , les corps 
qui paraissent lumineux doivent cette pro¬ 
priété à ce que leurs particules étant mises 
dans un mouvement de vibration très rapide 
transmettent ce mouvement à la matière 
éthérée, et y produisent des ondes analo¬ 
gues à celles des ondes sonores, avec cette 
différence que leur propagation est plus ra¬ 
pide à cause de la plus grande élasticité du 
milieu; ces ondes, en frappant la rétine, 
produisent la sensation de la lumière. 
On voit que Huyghens, pour expliquer les 
phénomènes naturels, imagina, comme Des¬ 
cartes, des combinaisons artificielles, au lieu 
de déduire par les mathématiques, comme 
Newton le fit, les forces qui agissent, en 
s’appuyant sur les faits connus. C’est ainsi 
qu’il voulut expliquer la pesanteur en ad ¬ 
mettant la pression d’une matière subtile, 
répandue autour de la terre dans une sphère 
d’une étendue limitée, et qui, étant douée 
d’un mouvement circulaire très rapide, et 
par suite d’une force centrifuge très grande, 
tend à pousser les corps vers le centre de la 
terre. Quoiqu’il en soit, Huyghens doit être 
considéré , avec Descartes et Galilée, comme 
un des fondateurs de la Physique ; mais à 
Newton appartient la gloire d’avoir coor¬ 
donné tous les faits trouvés avant lui en dé¬ 
couvrant et mesurant la force productrice , 
et enrichissant lui-même la Physique d’ad¬ 
mirables découvertes. 
Ce grand homme est né en 1642, l’année 
même de la mort de Galilée. En partant des 
lois de Képler, et à l’aide du calcul des 
fluxions qu’il créa pour expliquer le système 
du monde, il trouva que l’attraction solaire, 
comme l’attraction terrestre, décroît en rai¬ 
son inverse du carré de la distance. Aussitôt 
après cette découverte, il appliqua cette loi 
à la lune , c’est-à-dire à la vitesse de ses 
mouvements de rotation autour de la terre, 
d’après sa distance déterminée astronomi¬ 
quement, puis à la force d’attraction de la 
terre sur les corps qui tombent à sa surface. 
La composition de la lumière est une de 
ses grandes découvertes; en étudiant la ré¬ 
fraction à travers les prismes, il trouva que 
la lumière, telle qu’elle émane des corps 
rayonnants, n’est pas une substance simple 
et homogène , mais qu’elle est composée 
d’une infinité de rayons doués de réfrangi - 
bilités inégales. 
Il s’occupa des intermittences de réflexion 
et de réfraction qui s’opèrent dans les lames 
minces, et peut-être , suivant lui, dans les 
dernières particules des corps. En cherchant 
à expliquer les phénomènes de coloration 
qui s’observent dans les plaques épaisses de 
tous les corps lorsqu’elles sont convenable¬ 
ment présentées à la lumière incidente , 
