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Newton ramena ces phénomènes à se dé¬ 
duire des mêmes lois que les phénomènes 
des lames minces ; puis il réunit le tout en 
une propriété unique qui peut s’exprimer 
ainsi : chaque particule de lumière, depuis 
l’instant où elle quitte le corps d’où elle 
émane, éprouve périodiquement, et à des 
intervalles égaux , une continuelle alterna¬ 
tive de disposition à se réfléchir et à se 
transmettre à travers les surfaces des corps 
diaphanes qu’elle rencontre. Tel est l’énoncé 
du principe des accès de facile réflexion et 
de facile transmission. 11 chercha à allier ces 
propriétés à une hypothèse relative à l’exis¬ 
tence d’une matière éthérée, afin de pouvoir 
en déduire la nature de la lumière, celle de 
la chaleur, et l’explication de tous les phé¬ 
nomènes de combinaison ou de mouvement 
qui semblent produits par des principes in¬ 
tangibles et impondérables. 
Suivant Newton , et comme l’avait dit, 
avant lui, Descartes , il existe dans la na¬ 
ture un fluide imperceptible à nos sens, très 
élastique, qui s’étend dans tout l’univers, et 
pénètre les corps avec des degrés de densité 
divers, et qu’on appelle éther. Ce corps 
étant très élastique , il en résulte que , 
par l’effort qu’il fait pour s’étendre, il 
se refoule lui-même , et presse les parties 
matérielles des autres corps avec une éner¬ 
gie plus ou moins puissante, selon sa densité 
actuelle, ce qui fait que tous ces corps doi¬ 
vent tendre continuellement les uns vers les 
autres. L’éther venant à être ébranlé en un 
de ses points, il en résulte un mouvement 
vibratoire, lequel est transmis dans le mi¬ 
lieu éclairé par des ondulations, comme l’air 
transmet le son , mais plus rapidement en 
raison de son extrême élasticité. Ces ondu¬ 
lations sont aptes à ébranler les particules 
matérielles elles-mêmes. Newton n’admit 
pas comme Descartes que la lumière résul¬ 
tât de l’impression produite par les ondula¬ 
tions de l’éther sur la rétine ; mais il sup¬ 
posa la lumière une substance d’une nature 
propre différente de l’éther, et composée 
de parties hétérogènes qui , partant des 
corps lumineux dans tous les sens avec une 
vitesse excessive que l’on peut mesurer ce¬ 
pendant, parviennent jusqu’à la rétine, et 
produisent la sensation de lumière. 
On doit considérer également Newton 
comme ayant posé le premier les bases de 
la chimie mécanique , en montrant que les 
combinaisons dépendent de l’action mo¬ 
léculaire, en même temps qu’il avançait 
des idées sur la composition et les chan¬ 
gements d’état des corps. L’impulsion don¬ 
née à la physique générale par ce grand 
homme fut telle, que l’on renonça peu à peu 
aux hypothèses et aux principes vagues qui 
avaient retardé pendant tant de siècles la 
marche de l’esprit humain : aussi les dé¬ 
couvertes se succédèrent-elles rapidement 
dans toutes les branches des sciences et des 
arts qui en dépendent ; l’optique surtout fit 
d’immenses progrès. Tout s’enchaîne dans 
les sciences : les perfectionnements de l’as¬ 
tronomie servirent à étendre le domaine de 
la géographie et de la navigation. En étu¬ 
diant les lois'du mouvement, on sentit la 
nécessité d’employer les principes de méca¬ 
nique. Les mathématiques devinrent alors 
indispensables , et l’on fut obligé de leur 
donner plus de développements pour les 
appliquer aux nouvelles découvertes. 
L’histoire des sciences, dans le moyen âge 
et dans les siècles postérieurs, jusqu’au mi¬ 
lieu du xvn e siècle, est, pour ainsi dire, 
celle des hommes qui les cultivaient, car 
on ne voit que de loin en loin des hommes 
supérieurs livrés isolément à des recherches 
relatives à la physique générale. Cet état 
de choses changea aussitôt que l’étude des 
sciences se répandit dans la société et que 
les académies furenteréées. D’un autre côté, 
les découvertes de Newton excitèrent une 
émulation générale dans le courant du 
xvm e siècle; aussi l’électricité, la lumière, 
la chaleur, le magnétisme, l’acoustique, re¬ 
çurent-ils des développements extraordinai¬ 
res. Aujourd’hui chacune de ces parties con¬ 
stitue, pour ainsi dire , une science à part, 
dont l’étude suffit pour remplir la vie d’un 
seul homme. Nous allons tracer rapidement 
l’impulsion que reçurent ces diverses bran¬ 
ches de la physique postérieurement à New¬ 
ton , en évitant toutefois de revenir sur des 
détails qui se trouvent dans des articles déjà 
publiés. 
De la Chaleur. 
On a considéré longtemps la chaleur 
comme un fluide impondérable répandu dans 
tous les corps et pouvant passer d’un corps 
à l’autre quand il devient libre. Ce système 
