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verses couleurs, ni que la netteté des images 
soit dépendante de la distance de l’objet. 
La découverte de la diffraction et de l’in¬ 
terférence de la lumière a permis d’expli¬ 
quer plusieurs phénomènes optiques, qui 
n’avaient pu l’être jusque là. Le phéno¬ 
mène de diffraction, que nous avons décrit 
à l’article lumière, a été observé la première 
fois par Grimaldi en 1665, puis étudié par 
Young et Frenel. Young l’a expliqué dans 
le système des ondes, en supposant que les 
parties latérales de l’écran étaient autant de 
points lumineux qui réfléchissaient en tous 
sens la lumière qui tombait sur elles; que 
parmi tous ces rayons, il y en avait qui in¬ 
terféraient et produisaient les franges inté¬ 
rieures et extérieures. Voici en quoi con¬ 
siste le principe des interférences. 
Si deux rayons, qui émanent du même 
corps au même instant, arrivent au même 
point par des routes différentes, l’un doit 
renforcer ou détruire, en totalité ou en par¬ 
tie , les effets que l’autre produit, suivant 
que le trajet qu’ils ont parcouru est plus ou 
moins long ; d’où résultent de l’obscurité, de 
la lumière ou des couleurs. 
Fresnel, ayant mesuré très exactement les 
franges, trouva qu’il y avait une différence 
dans les longueurs observées et les lon¬ 
gueurs déduites de l’explication de Young; 
il donna une théorie complète des phéno¬ 
mènes de diffraction dans le système des 
ondulations, en partant du principe fonda¬ 
mental de Huyghens, savoir, que si l’on con¬ 
sidère une onde lumineuse dans une posi¬ 
tion quelconque, l’impulsion lumineuse re¬ 
çue en un point situé au-delà peut être 
considérée comme la somme des mouvements 
élémentaires communiqués des divers points 
de cette onde. 
Les interférences permettent d’expliquer 
les phénomènes ayant lieu dans l’entrecroi¬ 
sement de tous les rayons qui éclairent une 
région quelconque de l’espace, rayons qui 
proviennent non seulement de la lumière 
directe, mais encore de la lumière réfléchie 
ou réfractée plus ou moins obliquement. 
Les anneaux colorés produits parles lames 
minces et par les lames épaisses, expliqués 
d’abord par Newton dans le système de 
l’émission, au moyen des accès de facile ré¬ 
flexion et de facile réfraction, l’ont été en¬ 
suite par Fresnel d’une manière directe dans 
le système des ondulations, en s’appuyant 
sur les principes relatifs au sens du mouve¬ 
ment dans les ondes réfléchies. 
Ce phénomène de la double réfraction 
produit, quand un rayon de lumière, en 
pénétrant dans un milieu , se partage en 
deux faisceaux réfractés, a été signalé d’a¬ 
bord par Érasme Bartolin , dans le spath 
d’Islande, puis étudié successivement par 
Newton, Huyghens, qui en détermina les 
lois dans la théorie des ondes, Wollaston , 
Laplace. Newton avait admis qu’un rayon 
de lumière', après son émergence d’un cris¬ 
tal bi-réfringent, possède des propriétés dé¬ 
pendantes de l’espace environnant, et qu’il 
conserve ensuite pendant tout le reste de 
son trajet. 11 faut rapporter à ces proprié¬ 
tés les phénomènes de polarisation décou¬ 
verte par Malus en 1810. 
Cette découverte ouvrit à l’optique une 
carrière immense par son étendue, par sa 
richesse, et dont les sciences chimiques et 
naturelles recevront de grands secours. A 
cette époque, le système de l’émission était 
en faveur; aussi le nom de polarisation fut-il 
adopté pour rappeler que les molécules lu¬ 
mineuses possédaient des pôles. Malus ap ¬ 
pela en conséquence plan de polarisation le 
plan suivant lequel était réfléchie la lumière, 
qui se trouve polarisée par réflexion, et qui 
était censée renfermer les axes des molé¬ 
cules lumineuses. 
Brewster découvrit la polarisation par des 
réflexions successives sur deux glaces , sous 
des incidences quelconques; Malus fit voir 
qu’un rayon se polarisait par la simple ré¬ 
fraction, et que des deux faisceaux ordi¬ 
naire et extraordinaire obtenus quand un 
rayon traverse un cristal bi-réfringent, sont 
polarisés, le premier dans le plan d’émer¬ 
gence, le second dans un plan perpendicu¬ 
laire. On doit à M. Brewster la loi simple 
à l’aide de laquelle on obtient l’angle de 
polarisation en fonction de l’indice de ré¬ 
fraction. Malus avait donné une loi empi¬ 
rique de l’intensité du rayon polarisé, que 
Fresnel, à l’aide de sa théorie, est parvenu à 
démontrer par le calcul. Fresnel etM. Arago, 
en cherchant si les rayons polarisés exerçaient 
les uns sur les autres une action mutuelle, 
ont été conduits à ce résultat, que deux rayons 
polarisés à angle droit ne peuvent exercer 
une influence sensible l’un sur l’autre. 
