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Ces Proboscidiens Mastodontes étaient déjà 
connus de Bu lion , de Linné , de Blumen- 
bach, et de quelques autres naturalistes 
du siècle dernier; Blumenbach avait même 
donné à la principale espèce de l’Amérique 
septentrionale le nom de Mammouth Ohioti - 
cum; Buffon et Daubenton voyaient dans leurs 
dents celles d’une espèce éteinte voisine des 
Hippopotames, et ils attribuaient leurs os à 
l’Éléphant. La dénomination de Mastodonte 
a été imposée à ces animaux par G. Cuvier, 
qui a publié à leur égard des travaux célè¬ 
bres qui ont été continués depuis par plu¬ 
sieurs paléontologistes , et, en particulier, 
par M. de Blainville. Toutefois, les es¬ 
pèces Mastodontes de la série des Probosci¬ 
diens ne sont pas aussi nettement séparées 
de celles qui composent le genre des Élé¬ 
phants proprement dits que le supposait G. 
Cuvier. Des espèces plus récemment décou¬ 
vertes , et une nouvelle étude de celles qu’il 
avait lui-même observées, ont rétabli la sé¬ 
rie des Proboscidiens d’une manière si com¬ 
plète , que tous les intermédiaires possibles 
entre le Mammouth ou Maslodon Ohioticum 
et l’Éléphant actuel de l’Inde ont été, pour 
ainsi dire, retrouvés. Leurs espèces aujour¬ 
d’hui connues forment ainsi une série par¬ 
faitement régulière , dans laquelle les Mas¬ 
todontes ne sont pas plus éloignés des Élé¬ 
phants proprement dits ou Éléphants lamel- 
lidontes , que l’Éléphant de l’Inde n’est 
séparé lui-même de l’espèce actuelle d’A¬ 
frique; peut-être même la différence est- 
elle moins grande entre l’Éléphant d’A¬ 
frique et certains Mastodontes qu’entre lui 
et l’Éléphant indien. Une ou deux es¬ 
pèces fossiles dans l lnde établissent d’ail¬ 
leurs une transition complètement naturelle 
entre les Éléphants et les Mastodontes. De 
plus, les espèces Mastodontes, que leurs 
caractères, plus différents de ceux des vrais 
Éléphants, placent à la fin de leur sé¬ 
rie, lient ce groupe lui-même, et tous les 
Proboscidiens vivants ou éteints, à un genre 
perdu comme la plupart d’entre eux. G. Cu¬ 
vier avait indiqué les débris connus de ce 
genre comme appartenant à une espèce de 
Tapir gigantesque ; mais ces Tapirs gigan¬ 
tesques , que M. Kaup a nommés Dinothé¬ 
rium , sont très probablement aussi des Pro¬ 
boscidiens. Us n’ont encore été recueillis 
qu’en France et en Allemagne. 
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Exemple remarquable des admirables dé¬ 
couvertes auxquelles peut conduire l'appli¬ 
cation de la Zoologie à la Paléontologie, les 
Proboscidiens sont aujourd’hui aussi bien 
connus sous le rapport de leurs espèces étein¬ 
tes que par leurs espèces actuelles ; nous com¬ 
mençons aussi à comprendre comment leur 
rôle autrefois si important dans la nature, 
et cela avant l’existence de l’homme, est de¬ 
venu de plus en plus secondaire, etcomment 
le groupe qu’ils constituent tend chaque jour 
à disparaître du sein de la création. Pour 
ainsi dire maîtres de la surface du globe, 
par la force aussi bien que par l’intelli¬ 
gence, aux époques que nous avons indi¬ 
quées, les Proboscidiens sont aujourd’hui en 
très petit nombre, et ils n’occupent que des 
espaces fort restreints. Une espèce moins 
forte, mais plus intelligente que les leurs , 
s’étend maintenant sur tous les points du 
globe où ils l’ont précédée, et leurs repré¬ 
sentants actuels sont subjugués ou refoulés. 
Voyons maintenant quels étaient les carac¬ 
tères de ces Mammifères , les géants de leur 
classe aussi bien dans l’époque actuelle que 
dans les temps géologiques. Leurs débris 
osseux , longtemps mal étudiés , ont été pris 
par beaucoup de naturalistes anciens, et 
surtout par les historiens, pour les os des 
géants humains que la fable a imaginés, ou 
dont l’histoire elle-même raconte la haute 
stature d’une manière souvent si exagérée. 
Ainsi qu’on peut le constater sur les deux 
espèces actuelles, les Proboscidiens sont des 
Mammifères à peau dure et résistante, 
pourvus d’un long prolongement nasal au¬ 
quel on a donné le nom de trompe; ils por¬ 
tent deux mamelles à la région pectorale ; 
les testicules des mâles ne descendent pas 
dans une bourse scrotale. Leur cerveau est 
considérable et pourvu de circonvolutions à 
la surface de ses hémisphères. L’intelligence 
de ces animaux les met au nombre des es¬ 
pèces les mieux douées sous ce rapport. On 
a placé les Proboscidiens parmi les Mammi¬ 
fères ongulés, c’est-à-dire pourvus de sa¬ 
bots ; mais c’est plutôt par l’ensemble de 
leurs caractères qu’ils appartiennent à cette 
série que par la présence de véritables sa¬ 
bots ; leurs doigts sont digitigrades, et pren¬ 
nent la même direction que le reste de leurs 
membres, qui ont la forme de colonnes desti¬ 
nées à supporter la masse énorme de leu 
