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brane branchiostége. En général, les rayons 
externes de la ventrale sont plus longs que les 
internes. Cependant il y a une famille de 
Poissons qui offre une disposition tout-à-fait 
inverse; les Saurus sont très reconnaissables 
à ce caractère. La position des ventrales 
varie comme leur grandeur; on les appelle 
abdominales quand elles sont placées entre 
l’anus et l’insertion de la pectorale; on les 
nomme thoraciques quand elles sont rap¬ 
prochées des nageoires de la poitrine, et ju¬ 
gulaires quand elles sont insérées au-devant. 
Les Poissons tirent de là le nom d’abdomi¬ 
naux , de thoraciques ou de jugulaires. Elles 
manquent aussi quelquefois, et les Poissons 
sont alors appelés Apodes . On avait donné, 
dans les méthodes artificielles, plus d’impor¬ 
tance à ces nageoires qu’elles n’en ont réelle¬ 
ment; c’est ce qui avait fait considérercomme 
des ordres distincts les groupes dénommés 
comme je viens de le dire. L’étude des espèces 
prouve que les familles les plus naturelles 
peuvent comprendre des Poissons de ces dif¬ 
férents ordres artificiels. Les rayons qui sou¬ 
tiennent les nageoires varient aussi par leur 
proportion. Ils sont ordinairement plus 
courts que la membrane qui les enveloppe, 
mais ils peuvent s’allonger en filaments 
quelquefois très longs, et qui ne sont 
que des modifications de forme que la 
nature s’est plue en quelque sorte à épuiser, 
mais qui n’ont pas les fonctions qu’on leur 
a attribuées sans preuve bien positive. C’est 
ainsi que la Baudroie a la première dorsale 
séparée de la seconde, et composée seulement 
de trois ou quatre petits rayons qui sont 
distants les uns des autres et que la peau ne 
réunit pas entre eux. L’interépineux du pre¬ 
mier se couche sur le crâne, de sorte que ce 
rayon paraît attaché sur la tête au moyen 
d’une articulation en anneau. On a conclu 
de là que le Poisson , pourvu d’une large 
gueule, se servait de ces longs filaments 
comme d’une sorte de ligne flottant au- 
dessus de sa tête, et attirant les Pois¬ 
sons avides de dévorer les lambeaux char¬ 
nus dont ils sont garnis; on l’a appelé 
Raie pécheresse. On a été jusqu’à dire qu’elle 
pouvait recourber son rayon après que le 
Poisson avait mordu l’extrémité , de ma¬ 
nière à l’amener dans sa grande gueule et 
à l’y engloutir. L’amour du merveilleux a 
même fait dire qu’elle ne craignait pas de 
T. X. 
placer dans ses vastes sacs branchiaux les 
petits Poissons quelle veut tenir en ré¬ 
serve. Aucune de ces assertions n’eslauthen- 
tique ni suffisamment prouvée. Dans cet 
amour de trouver des causes finales, on 
croit que la nature a toujours eu un but à 
remplir en couvrant la terre de ces innom¬ 
brables formes données aux êtres organisés. 
L’étude attentive des espèces détruit bientôt 
ces idées aussi métaphysiques qu’incertai¬ 
nes. Les nageoires pectorales peuvent se 
rapprocher, se coller contre le corps , et, 
dans les espèces qui nagent très vite, se ca¬ 
cher dans une sorte de petite fossette qui 
leur est ménagée par la disposition des 
écailles. Très souvent aussi ces parties tégu- 
mentaires font sur le dos ou sous la queue 
des rainures ou des gouttières dans lesquel¬ 
les les rayons, en s’abaissant, peuvent ef¬ 
facer toute trace de nageoires. Il est à re¬ 
marquer qu’on observe ces dispositions dans 
les espèces qui nagent le plus vite. Quelque¬ 
fois aussi les écailles du corps s’avancent 
jusque sur les nageoires et les recouvrent 
entièrement; on a même de la peine à 
apercevoir les rayons. Dans les Raies ou 
dans les Squales, les nageoires sont en quel¬ 
que sorte plus semblables aux nageoires 
adipeuses qu’aux nageoires ordinaires. Il y a 
souvent, cependant, des rayons cartilagi¬ 
neux cachés sous la peau. Les rayons sont 
surtout nombreux et souvent fort longs 
dans les énormes pectorales dont ces Pois¬ 
sons ont été pourvus. 
Ce que je viens de dire des formes géné¬ 
rales du corps, et de la variété presque in¬ 
finie des nageoires, montre une grande diver¬ 
sité dans l’extérieur du Poisson. La nature 
des téguments l’augmente encore ; car, ainsi 
que nous le verrons plus loin, il y a des 
espèces dont la peau est entièrement nue 
et sans écailles. L’Anguille les a petites , 
oblongues, nombreuses, el tellement cachées 
sous la couche épaisse de mucus qui la rend 
si glissante, que l’anatomiste seul aperçoit 
ces organes. Chez quelques Poissons, elles 
sont si grandes, qu’elles ont jusqu’à cinq 
ou six centimètres de diamètre. Elles sont 
lisses, ciliées , ou quelquefois même épineu¬ 
ses. D’autres fois elles sont rangées comme 
des compartiments à côté les unes des au¬ 
tres ; celles-ci peuvent devenir tellement 
dures par la quantité de calcaire déposée 
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