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Ce que j’ai dit delà structure des branchies, 
en parlant de leur squelette ou des vaisseaux 
sanguins qui conduisent le sang dans cet 
organe, fait déjà connaître à peu près 1 ap¬ 
pareil respiratoire. Les quatre branchies de 
chaque côté sont placées l’une contre l’au¬ 
tre, et parce que l’extrémité de chacun 
des arceaux est fixée comme je l’ai indiqué, 
il y a entre chaque branchie, dans l’inté¬ 
rieur de la bouche, une large fente par où 
l’eau, qui vient remplir cette cavité, peut 
passer et mouiller toute la surface de la 
muqueuse pulmonaire. Généralement les 
peignes branchiaux ont l’autre bord libre et 
sans aucune adhérence avec les parois des¬ 
tinées à les protéger. Il résulte de cette dis¬ 
position et de la mollesse et de la souplesse 
du peigne branchial, que les nombreuses 
dents du peigne de la branchie sont aisé¬ 
ment soulevées et flottent en quelque sorte 
avec liberté dans l’eau qui les baigne de 
toutes parts. C’est à cette disposition, sur 
laquelle M. Flourens a appelé l’attention 
des physiologistes, qu’est due la plus grande 
activité et l’exécution complète de l’acte 
respiratoire chez les Poissons. Quand, au 
contraire, on les tire de l’eau, toutes les 
lames s’affaissent sur elles-mêmes, et le Pois¬ 
son ne respire plus, tant que la muqueuse 
est humide, que par la petite surface de la 
branchie extérieure. C’est là ce qui fait que 
le Poisson ne peut pas vivre longtemps hors 
de l’eau, quoiqu’il puisse très bien décom¬ 
poser l’air atmosphérique et s’approprier 
l’oxygène pour brûler son excédant de car¬ 
bone, ainsi que l’ont prouvé les expériences 
de M. de Humboldt. William Edwards a 
aussi porté l’attention des physiologistes sur 
le dessèchement des branchies, qui empê¬ 
che le sang d’v circuler aussi librement. 
Tous les Poissons n’ont pas cependant les 
branchies libres. Il y en a un grand nom¬ 
bre chez lesquels le bord postérieur est at¬ 
taché à la peau du corps, qui l’enveloppe; 
mais, dans ce cas, il n’y a plus d’appareil 
operculaire chez ces animaux. L’eau qui pé¬ 
nètre entre les branchies, à travers les qua¬ 
tre fentes antérieures, et qui sort par une 
seule ouverture, la grande fente de l’ouïe, 
se répand ici dans des poches qui ont sur 
leurs deux parois une moitié de branchie, 
et elle sort par une ouverture particulière 
pour chacune de ces poches. C’est ce que 
l’on voit dans les Raies et dans les Squales, 
où le nombre de fentes branchiales est gé¬ 
néralement de cinq, mais quelquefois le dé¬ 
passe. Toutefois la constitution générale de 
la branchie, la distribution des vaisseaux, 
des nerfs, et en général toute l’organisation, 
montrent que ce caractère n’est, en aucune 
façon , assez élevé pour faire établir une 
classe des espèces ainsi conformées. Il existe 
aussi chez un grand nombre de Poissons, à 
la face interne de l’opercule, une petite 
branchie composée de lamelles, et qui a 
fixé l’attention d’un célèbre et savant ana¬ 
tomiste, M. J. Müller. Mais il est à remar¬ 
quer qu’elle manque très souvent, et cela 
dans les espèces de genres très voisins ; aussi 
je ne crois pas qu’il faille attacher une 
grande importance à un organe si petit et 
le faire entrer dans les caractères d’un ordre 
un peu élevé. Ce n’est pas dans un article 
de la nature de celui-ci que l’on peut dis¬ 
cuter longuement sur l’importance de cet 
organe. Les branchies varient quelquefois 
aussi d’une manière notable chez un petit 
nombre d’espèces de Poissons, qui offrent 
d’ailleurs d’autres particularités bien remar¬ 
quables, soit dans la nature de leurs tégu¬ 
ments, soit dans leur mode de génération. 
Je veux parler des Syngnathes et autres 
Lophobranches, qui, au lieu d’avoir des 
dents de peigne, ont des petites houppes at¬ 
tachées par paires le long des arcs bran¬ 
chiaux. Parmi les Poissons à branchies li¬ 
bres et conformés suivant le mode général 
des animaux de cette classe, on trouve, dans 
des genres qui appartiennent à des familles 
fort différentes les unes des autres, des com¬ 
plications très remarquables à l’appareil 
branchial. Ce sont tantôt les pharyngiens 
qui s’étendent en lames repliées et plus ou 
moins labyrinthiformes. D’autres fois des 
houppes variées et branchues sont attachées 
au haut de l’organe respiratoire : tel est le 
cas de ces grands Silures du Nil, du genre 
des Hétérobranches ; ou bien encore on 
trouve derrière la branchie un petit orifice 
qui sert d’ouverture à une double cavité 
creusée de chaque côté de l’épine, et éten¬ 
due à travers les muscles du dos, jusque 
près de l’extrémité du corps. Le Saccobran- 
chus ou le Singio du Gange offre l’exemple 
unique de cette remarquable disposition. Ce 
qu’il y a de singulier, c’est que tous les 
