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ser en revue ces lois telles que les ont éta ¬ 
blies ou modifiées les auteurs les plus es¬ 
timés. 
Rappelons en commençant que la nature 
nous présente les végétaux comme autant 
d’individus. Ce nom même indique un tout 
indivis, des parties liées les unes aux autres 
sans discontinuité. 11 peut arriver que plu¬ 
sieurs fragments de ce tout, séparés les uns 
des autres, continuent à vivre et à croître , 
comme cela s’observe pour les boutures; ou 
bien que certaines parties d’un végétal, 
après s’en être détachées, comme les bulbilles 
et surtout les graines, aient la propriété de 
se développer en autant d'individus. Ces 
nouveaux individus ressembleront plus ou 
moins parfaitement à celui dont ils ont pri¬ 
mitivement fait partie. C’est la ressemblance 
que présentent tous les pieds de Blé d’un 
champ, tous les ceps d’une Vigne, tous les 
Peupliers d’une avenue. Cette collection de 
tous les individus qui se ressemblent ainsi 
entre eux, qu’on peut tous supposer issus 
originairement d’un même, a reçu en his¬ 
toire naturelle le nom d’espèce. Mais nous 
pourrons éprouver quelquefois de l’embarras 
pour prononcer que des individus appartien¬ 
nent à la même espèce , s’ils ont crû placés 
dans des conditions différentes qui ont dû 
déterminer des inégalités plus ou moins 
notables dans leur développement, et, par 
suite, des dissemblances, plus ou moins mar¬ 
quées , surtout si ces conditions continuent 
leur action, non pas seulement sur un indi¬ 
vidu pendant son existence, mais sur d’au¬ 
tres issus de lui et pendant plusieurs géné¬ 
rations. De là des variations, qui sont dési¬ 
gnées sous ce nom si elles n’agissent que 
temporairement et sur un individu donné; 
qui s’appellent variétés si elles agissent plus 
profondément, avec un certain degré de 
fixité , sur une suite d’individus; races , si 
elles se transmettent de l’un à l’autre par 
voie de génération. 
Le croisement d’espèces différentes entre 
elles, l’hybridité, peut apporter aux espèces 
primitives des changements plus profonds 
encore. Si les individus hybrides étaient 
constamment stériles, ces changements tem¬ 
poraires n’auraient qu’une faible influence. 
Mais ils ne le sont pas toujours, et l’on con¬ 
çoit ainsi la possibilité d’espèces nouvelles, 
intermédiaires entre celles qui leur ont 
I, XII. 
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donné naissance, et continuant à se propa¬ 
ger et à se multiplier par elles-mêmes. 
Cette double cause de modifications per¬ 
manentes , l’influence prolongée des condi¬ 
tions extérieures et le croisement par fécon¬ 
dation, est, pour les naturalistes, une grave 
difficulté. Cette question fondamentale de 
l’immutabilité des espèces les a toujours 
occupés et partagés, suivant le degré de 
puissance qu’ils attribuent à l’action de ces 
causes , suivant les limites plus ou moius 
larges dans lesquelles ils renferment la fa¬ 
culté de variation de l’espèce. L’étude des 
fossiles, en constatant l’existence antérieure 
de tant de corps organisés qu’on ne voit 
plus vivre sur la surface de notre globe 
dans ses conditions actuelles, est venue com¬ 
pliquer le problème, tout en donnant pour 
sa solution quelques éléments de plus. 
Quoi qu’il en soit, on doit reconnaître 
que depuis les temps à la connaissance des¬ 
quels nous pouvons remonter par la tradi¬ 
tion, surtout depuis ceux où la science s’est 
formée, les corps organisés, et notamment 
les végétaux qui nous occupent, n’ont pas 
changé. On possède des herbiers faits il y a 
trois siècles, dont les plantes sont identiques 
avec celles que nous récoltons aujourd’hui ; 
celles qu’on a extraites de tombeaux d’une 
haute antiquité ne diffèrent pas non plus. 
Ô’une autre part, on a constaté que les hy¬ 
brides sont rares dans la nature, ordinaire¬ 
ment infécondes , et que dans le cas con¬ 
traire , abandonnées à elles-mêmes, elles 
reviennent assez promptement à l’un des 
types dont elles dérivent. On est donc auto¬ 
risé à reconnaître aux espèces végétant sur 
notre globe, tel qu’il est aujourd’hui et qu’il 
a subsisté depuis les temps historiques, un 
degré de fixité suffisant pour nous assurer 
qu’en cherchant à les classer, nous ne nous 
fondons pas sur une base mobile comme elle 
le serait pour une classification appliquée à 
des êtres incessamment variables; que les 
auteurs qui nous ont précédé ont eu affaire 
précisément aux mêmes végétaux, et que , 
par conséquent, nous pouvons comprendre 
et juger leurs travaux. 
Les botanistes les plus anciens n’ont cité 
et ne paraissent avoir connu qu’un nombre 
très borné de végétaux. Certains auteurs en 
ont conclu l’existence d’espèces beaucoup 
moins nombreuses à leur époque , et, par 
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