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tion. Si cette chaîne existait en effet, ce ne 
serait autre chose que la méthode naturelle, 
qui se trouverait établie définitivement dès 
qu’on aurait reconnu tous les êtres qui ré¬ 
pondent à tous ces degrés , et cela, même 
quand il manquerait quelques chaînons. 
Mais la plupart aujourd’hui rejettent cette 
théorie et l’axiome sur lequel elle se fonde : 
Natura non facit saltus. L’expérience leur a 
appris à reconnaître, au lieu de ces inter¬ 
valles symétriquement réguliers entre tous 
les êtres suivant une direction continue, des 
distances inégales et dans tous les sens. La 
multiplicité des rapports de chacun d’eux 
avec plusieurs autres à la fois ne peut s’ex¬ 
primer par une seule ligne droite , sur la¬ 
quelle il ne peut en toucher que deux. Linné 
comparait ingénieusement les rapports des 
plantes à ceux des lieux sur une carte de 
géographie : Plantœ omnes utrinque affinita- 
tcm monstrant uti terntorium in mappâ geo - 
grciphtcâ. Les continents, les pays, les pro¬ 
vinces, les cantons, les villes, etc., représen¬ 
tent, en effet, assez bien toutes ces divisions 
successives dont nous nous sommes tant 
occupés , et cette métaphore peut même s’é¬ 
tendre à nos travaux; car il y a une géo¬ 
graphie politique où les frontières et les 
circonscriptions sont souvent cnangées arbi¬ 
trairement; il y a une géographie natu¬ 
relle, et celle-là immuable. La comparaison 
avec les systèmes des corps célestes pourrait 
peut-être mieux encore peindre aux yeux 
ces rapports si compliqués, en permettant 
de les exprimer, non plus sur un plan, mais 
dans l’espace libre : elle nous montrerait la 
représentation de nos groupes subordonnés, 
qui tous, ainsi que les corps dont ils sont 
composés, se rapprochent et s’attirent à des 
degrés différents, dans les nébuleuses, dans 
leurs groupes d’étoiles, dans les systèmes de 
planètes qui se meuvent autour d’une étoile, 
tandis que, d’autre part, une planète re¬ 
tient plusieurs satellites immédiatement au¬ 
tour d’elle; et enfin, dans leur course ex¬ 
centrique, les comètes indécises entre plu¬ 
sieurs systèmes, appartenant successivement 
à l’un ou à l’autre, compléteraient la com¬ 
paraison. 
On a plusieurs fois essayé de représenter, 
sous cette forme de cartes, les affinités na¬ 
turelles, soit de toutes les familles, soit de 
quelques unes, soit des genres qui les com¬ 
posent. Mais leur exécution est très difficile 
et rarement satisfaisante; car ce calcul des 
distances, pour la mesure desquelles tout 
instrument et toute méthode de précision 
nous manquent, est laissé au sentiment du 
botaniste ; et la carte devient d’ailleurs con¬ 
fuse pour peu que les noms s’y accumulent 
au-delà d’une certaine limite. 
Cependant nous sommes obligés de com¬ 
poser nos livres suivant un certain ordre, 
où il doit y avoir un commencement et une 
fin , où les groupes végétaux ne peuvent 
paraître que l’un après l’autre, où, par con¬ 
séquent , ils se rangent en une série néces¬ 
sairement linéaire. Or, nous venons devoir 
qu’elle doit rompre une foule de rapports 
naturels; s’ensuit-il qu’elle ne puisse les 
exprimer, et soit incompatible avec la mé¬ 
thode vraiment naturelle? Oui, sans doute, 
si l’on descend dans tous les détails , si l’on 
veut y comprendre les unités du dernier 
ordre; mais ei l’on ne s’adresse qu’aux uni¬ 
tés du premier ordre aux grands groupes , 
il en est autrement. On est d’accord que les 
Monocotylédonées sont organisées à un plus 
haut point que les Acotylédonées, à un plus 
bas que les Dicotylédonées. Voilà donc déjà 
une série. Les Algues, les Champignons, les 
Mousses, les Fougères, etc., nous marquent, 
dans cette première série, d’autres degrés 
successifs, au sujet desquels il y a aussi 
assentiment. Il n’est donc peut-être pas 
impossible de la former en se contentant de 
fixer, de distance en distance, ces grands 
points suivant lesquels la ligne générale se 
meut, sans se préoccuper des autres. Une 
comparaison, qui nous est d’autant plus per¬ 
mise que nous l’empruntons au règne végé¬ 
tal , aidera à comprendre cette possibilité de 
concilier l’idée d’une série générale avec la 
complication de ces rapports multiples qui 
semblent l’exclure, de coordonner en une 
seule ligne continue ces lignes dirigées et 
entre-croisées en tout sens. Prenons un 
grand arbre dans son entier développement ; 
ses branches avec leurs nombreuses ramifi¬ 
cations s’entremêlent dans un désordre ap¬ 
parent, se touchent, se croisent, se dépas¬ 
sent l’une l’autre en divergeant ; mais si des 
derniers rameaux aussi confusément entre¬ 
lacés on redescend aux maîtresses branches 
qui leur ont donné naissance, on voit celles- 
ci converger vers un axe commun , auquel 
