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gémit des erreurs dans lesquelles la supersti¬ 
tion a si longtemps entraîné les hommes 
instruits aussi bien que le vulgaire. 
Je présenterai de courtes remarques, d’a¬ 
bord sur les faits, puis sur les idées et les 
explications alors admises. 
A l’égard des faits, le caractère le plus re¬ 
marquable de cette période, et celui que rap¬ 
pelle le nom sous lequel je l’ai désignée, est 
l’aveugle crédulité de tous les tératologues. 
Dans le xvi e , dans le xvu% et même encore 
au commencement du xvin c siècle, un auteur, 
trompé par de fausses apparences ou par un 
bruit populaire, n’avait pas plus tôt annoncé 
un fait paradoxal qu’il était admis par tous, 
et toujours avec d’autant plus d’empresse¬ 
ment qu’il devait paraître plus incroyable. 
On eût dit qu’alors la science avait pour but 
la recherche, non du vrai, mais du merveil ¬ 
leux. Souvent même, lorsqu’un auteur avait 
donné, d’un être monstrueux, une de ces 
désignations vagues qui tenaient alors lieu 
de descriptions, ses successeurs ne se faisaient 
aucun scrupule d’imaginer, d’après ces sim¬ 
ples données, une figure que tous les ouvra¬ 
ges ultérieurs reproduisaien comme authen¬ 
tique. Il n’est pas jusqu’aux monstres nés 
dans l’antiquité qui n’aient été plus d’une 
fois représentés sur quelques mots vagues de 
Tite-Live, de Valère-Maxime ou de quel¬ 
que auteur d’une égale autorité scienti¬ 
fique De là toutes ces fausses anomalies, 
tous ces faux monstres, ces hommes à tête 
ou à membres de chien, de mouton, d’élé¬ 
phant, d’oiseau, de licorne, ces monstres 
faits à l’image du diable, ces centaures, ces 
dragons, ces sirènes dont tous les anciens 
tératologues ont rempli leurs ouvrages; et 
cela, jusque dans une époque où plusieurs 
sciences, et l’anatomie elle-même, s’avan¬ 
çaient à grands pas dans la voie du progrès. 
Il est presque inutile de dire que les ex¬ 
plications de ces prétendus faits n’avaient 
pas une valeur plus scientifique. La cause la 
plus généralement assignée à la naissance 
des monstres, c’est la volonté de Dieu, soit 
qu’ils fussent destinés à attester par l’étran¬ 
geté de leurs formes la puissance sans limi¬ 
tes du créateur, soit surtout qu’ils fussent 
envoyés comme preuves de sa colère et 
comme présages des calamités publiques. 
Aucune vérité ne fut jamais crue plus fer¬ 
mement et plus universellement que cette 
TER 
dernièreetdéplorableerreur. On trouve dans 
un grand nombre d’ouvrages des maximes ou 
axiomes tels que ceux-ci: 
Portendit iram quod libet monstrum Dei. 
Monstrura omne belli tempore exstat crebius. 
Une autre cause encore, presque aussi 
généralement assignée à l’apparition des 
monstres, est l’intervention, ou, selon l’ex¬ 
pression consacrée à cette époque, l'opéra¬ 
tion du démon ; ce principe du mal presque 
toujours placé après Dieu, par un accord 
singulier de la superstition grossière des 
peuples, de la plupart des religions, et de la 
philosophie de plusieurs siècles. Tantôt, 
disent les anciens tératologues, le démon 
fait glisser dans la matrice des causes de 
monstruosité ; tantôt, au moment même de 
la naissance, il substitue au fœtus un mons¬ 
tre apporté d’ailleurs; parfois encore il fas¬ 
cine les yeux des spectateurs, et fait paraître 
monstrueux un enfant qui, en réalité, est 
bien conformé. 
Enfin les exemples ne manquent pas de 
monstres attribués à des unions adulté¬ 
rines entre l’homme et la brute : déplora¬ 
bles préjugés que des malheureux, accusés 
de débauches invraisemblables et souvent 
impossibles, ont plus d’une fois payés de 
leur liberté ou expiés dans les supplices. En¬ 
tre autres exemples, les anciens tératologues 
n’hésitent pas, d’après d’absurdes traditions 
populaires, à assigner pour bisaïeul à Sué- 
non roi de Danemark, un homme tout 
Yelu, fils d’un ours. Licetus lui même re¬ 
garde ce fait et plusieurs autres analogues 
comme parfaitement constatés , et il s’en 
autorise pour établir la vraisemblance de la 
fable du Minotaure, et de l’origine assignée 
par les haines populaires à Attila , fils d’un 
chien, selon quelques anciennes chroniques. 
On ne s’étonnera pas que, dominés par de 
telles croyances, restes des superstitions du 
moyen âge, les auteurs du xvu c siècle ap¬ 
prouvent presque unanimement la barbarie 
des lois grecques et romaines qui condam¬ 
naient à mort les enfants affectés de mon¬ 
struosité ou d’hermaphrodisme. Quelle pitié 
pouvait-on ressentir pour des êtres dans les¬ 
quels on voyait ou les messagers de la colère 
divine , ou les produits de l’opération du 
démon, ouïes fruits d’unions coupables, de 
profanations grossières et dégoûtantes de la 
