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bout, l’inférieure étant droite, arrondie et 
légèrement inclinée vers la pointe , garni 
d’une cire à la base; des narines ovalaires 
ou oblongues » percées obliquement sur le 
bord de la cire , des tarses robustes, réticu¬ 
lés ou couverts de petites écailles , nus ou 
emplumés; des doigts relativement courts , 
armés d’ongles peu robustes et peu recour¬ 
bés ; des ailes pointues, très longues, éga¬ 
lant ou dépassant la queue, qui est généra¬ 
lement courte, égale, et composée de douze 
rectrices. 
Les Vautours se distinguent encore par 
quelques caractères tranchés qui ne per¬ 
mettront jamais de les confondre avec les 
autres grands Rapaces diurnes. Ainsi, ils ont 
des yeux petits et à fleur de tête; un corps 
massif, épais, oblong; une tête le plus or¬ 
dinairement petite relativement à la masse 
du corps; un cou grêle, long ; l’un et l’autre 
plus ou moins dénués de plumes, et revêtus 
d’un duvet court, lanugineux; chez quel¬ 
ques espèces la tête est surmontée de caron¬ 
cules charnues, et chez quelques autres, la 
partie inférieure du cou est ornée d’une 
sorte de collerette de plumes allongées. Ces 
divers attributs, auxquels il faut joindre un 
port incliné, à demi horizontal, une tenue 
négligée, des ailes et une queue traînant à 
terre, soit dans le repos, soit dans la mar¬ 
che, donnent aux Vautours un faciès tout 
particulier et caractéristique. 
Si les récits que les anciens ont fait des 
Vautours sont le plus souvent fabuleux et 
sans fondement, les observations des mo¬ 
dernes, en nous démontrant tout ce que ces 
récits avaient d’exagéré, ont en même temps 
laissé fort peu de faits importants dans l’obs¬ 
curité, en sorte que l’histoire naturelle de 
ces Oiseaux est des plus complètes comme 
elle est des plus intéressantes. 
Les Vautours , dont le nom est devenu 
proverbial et a passé dans le langage figuré, 
sont lâches et voraces; ils ont des goûts 
bas, et sont portés , par leur naturel, à se 
nourrir ordinairement de charognes et de 
proies mortes. La corruption est loin de les 
repousser; ils semblent au contraire ne se 
plaire que dans les lieux les plus infects. 
Ces habitudes d’un instinct dépravé, si l’on 
peut ainsi dire, donnent, en général , aux 
Vautours une physionomie peu intelligente 
et repoussante. Une odeur infecte s’exhale 
de leur corps; une humeur visqueuse el 
puante découle sans cesse de leurs narines. 
Lorsqu’ils sont bien repus, le bas de leur 
œsophage, distendu par les matières alimen¬ 
taires, ressemble à une vessie, et fait saillie 
au dehors des plumes. Alors ils vont se ju¬ 
cher en quelque lieu écarté : ceux qui vivent 
loin de l’homme, sur des rochers escarpés, 
ou même sur la terre; ceux qui fréquentent 
les villes, sur le faîte des maisons, sur les 
édifices isolés, et là, accroupis, le cou retiré 
et la tête appuyée sur le jabot, ils restent 
immobiles et attendent que la digestion soit 
achevée. Cet état de repos , l’attitude fleg¬ 
matique qu’ils prennent alors , contrastent 
singulièrement avec l’agitation , la voracité 
qu’ils manifestent lorsqu’ils tombent sur 
une proie. Ce goût des Vautours pour les 
voieries , pour les cadavres de toute sorte, 
tourne à l’avantage de l’homme ; aussi dans 
certains pays, l’homme les a-t-il placés sous 
sa sauvegarde. Par exemple, au Chili et sur¬ 
tout au Pérou, les Catharlhes urubu et aura 
vivent sous la protection des lois. « L’utilité 
de ces Oiseaux , dit M. Lesson , dans les 
Compléments aux OEuvres de Buffon , est 
d’autant mieux appréciée sous une tempé¬ 
rature constamment élevée et sous un ciel 
habité par la race espagnole, que ces Oiseaux 
semblent seuls chargés de l’exercice de la 
pclice relativement aux préceptes de l’hy¬ 
giène publique , en purgeant les alentours 
des habitations des charognes et des immon¬ 
dices que l’incurie des habitants sème au 
milieu d’eux avec une indifférence apathi¬ 
que. On nous a dit qu’une amende assez 
forte était imposée à quiconque tuait un de 
ces Oiseaux, et le public en entier témoigna 
un assez vif mécontentement une fois que , 
cherchant à nous procurer, pour nos collec¬ 
tions, un de ces Vautours, nous tirâmes sur 
un groupe de plusieurs individus. » Dans 
quelques autres pays, et probablement a 
cause des services signalés qu’ils rendent, 
les Vautours étaient jadis respectés et vé¬ 
nérés. Au rapport d’Élien, les Barciens, 
peuples d’occident, pour honorer les com¬ 
battants qui, après avoir donné des preuves 
de courage, trouvaient une mort glorieuse 
sur le champ de bataille , les Barciens, di¬ 
sons-nous, abandonnaient leurs cadavres à 
ces Oiseaux, qui étaient pour eux des Oi¬ 
seaux sacrés. C’est probablement aussi par 
