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par les voyageurs, on arrivera sûrement à 
ne pas regarder comme exagéré le chiffre 
de 200,000 pour l’ensemble des espèces 
qui peuplent probablement la surface en¬ 
tière de notre globe. 
La partie de l’histoire naturelle qui s’oc¬ 
cupe de l’histoire des Végétaux est la bota¬ 
nique. Elle étudie ces êtres sous les points 
de vue sous lesquels se présentent les êtres 
organisés ( voy . les articles anatomie végé¬ 
tale , physiologie végétale , ainsi que ceux 
auxquels ils renvoient), comme aussi sous 
celui de leur classification ( voy. l’article 
taxonomie), de leur description, de leurs 
usages, etc. De là résultent dans cette 
science des embranchements distincts dési¬ 
gnés par des dénominations particulières , 
et dont le tableau a été présenté à l’article 
Botanique. {Voy. botanique.) 
La science des végétaux n’est pas arrivée 
tout d’un coup au point où elle est parve¬ 
nue aujourd’hui. Comme toutes les bran¬ 
ches des connaissances humaines, elle a 
passé par une suite de développements pro¬ 
gressifs ; elle s’est enrichie successivement 
des découvertes et des travaux d’un grand 
nombre de savants. L’histoire de ses pro¬ 
grès, acquis au prix des efforts de tant 
d’hommes éminents, a été tracée avec dé¬ 
tail à l’article Botanique , auquel nous nous 
contenterons de renvoyer. Voy. botanique. 
Les Végétaux sont la plus belle parure de 
la terre. Leur douce verdure repose et charme 
les yeux, et par l’infinie diversité de ses 
nuances, soit d’une espèce à l’autre, soit aux 
diverses époques de la végétation annuelle 
d’une même espèce, elle répand sur la nature 
une admirable variété ; mais leur beauté 
n’est que le moindre de leur mérite. Dans 
l’ordre général de la nature, le rôle le plus 
important leur a été assigné. C’est, en effet, 
sur eux que repose l’existence des animaux. 
Parmi ceux-ci, les uns tirent immédiatement 
des plantesleur nourriture exclusive : ce sont 
les animaux herbivores , frugivores , grani¬ 
vores, ceux qui se logent dans l’épaisseur 
même des tissus végétaux pour s’en nourrir ; 
d’autres vivent en dévorant les premiers : ce 
sont les carnivores, dans le sens le plus 
large du mot, dont l’existence repose mé- 
diatement sur le règne végétal. C’est donc, 
en dernière analyse , au règne végétal que 
notre terre doit sa population animée. Aussi 
le développement de celle-ci est-il toujours 
en rapport avec la richesse de la végétation. 
Dans les déserts arides de l’Afrique et de 
l’Asie, les oasis sont seules peuplées ; tan¬ 
dis que toute l’étendue des savanes her¬ 
beuses des pampas de l’Amérique est par¬ 
courue par des troupes innombrables d’ani¬ 
maux. L’homme lui-même obéit à cette loi 
générale de l’existence. Malgré la végétation 
luxuriante dont la nature a doté de vastes 
contrées , il ne forme jamais que des peu¬ 
plades misérables et peu nombreuses dans 
ces lieux privilégiés en apparence. Pour ar¬ 
river à posséder tout le bien-être qui seul 
lui permet de former des peuples nombreux, 
il est obligé de modifier la marche de la 
nature, de changer la végétation des con¬ 
trées qu’il habite, et d’accroître , par tous 
les moyens qui lui ont été révélés par l’ob¬ 
servation et par la science, certains produits 
végétaux nécessaires à son existence et à 
celle des animaux qu’il a ployés à son joug. 
Ce rôle majeur des Végétaux , dans l’or¬ 
dre général de l’univers , tient essentielle¬ 
ment à leur genre de nutrition qui leur per¬ 
met de modifier la nature minérale au profit 
des animaux. En effet, ceux-ci réclament 
nécessairement pour se nourrir un aliment 
organique, tandis que les Végétaux puisent 
autour d’eux dans le règne minéral les sub- 
stancesqui, élaborées ensuite dans leur tissu, 
deviendront les matériaux de leur accrois¬ 
sement. Dans l’état actuel de la science, 
tout démontre que l’aliment des plantes est 
essentiellement minéral, et que si certaines 
d’entre elles , les vraies parasites , peuvent 
se nourrir de matières déjà élaborées et par 
conséquent organiques ; si les autres parais¬ 
sent , dans certaines circonstances, pouvoir 
également emprunter quelque chose aux 
matières de nature organique avec lesquelles 
leurs racines sont en contact, on ne doit 
voir là que des faits tout spéciaux d’une 
valeur secondaire, et qui n’infirment en 
rien le grand principe aujourd’hui admis 
par la majorité des physiologistes, savoir : 
que les Végétaux sont le canal par lequel 
les éléments minéraux du globe passent 
dans le corps des animaux. 
Les Végétaux jouent encore, parmi les 
êtres vivants, un rôle d’une haute impor¬ 
tance au moyen de leur respiration. Dans 
l’article respiration végétale , nous avons 
