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solaires, avant leur entrée dans un spectroscope, un bec de 
Bunsen où il volatilisait du sel marin ; il vit en effet les raies D 
devenir claires; mais ayant remplacé ensuite la lumière solaire 
par la lumière Drummond, dont le spectre, comme celui de 
tout solide ou liquide incandescent, ne présente pas de discon¬ 
tinuité, il constata dans le spectre de cette lumière des raies 
noires, correspondant aux raies du so lium et semblables aux 
raies du spectre solaire. Cette expérience de Kirchhoff a été 
répétée par la suite dans des conditions très variées, et l’on a 
obtenu le renversement de nombreuses autres raies d’émission. 
L’importance de la découverte de Kirchhoff, au point de vue 
des idées concernant la constitution physique du soleil, est 
évidente; elle conduisit à la première théorie vraiment scienti¬ 
fique, celle de Kirchhoff même, reprise ensuite par Zôllner, 
d’après laquelle le soleil serait formé d’un noyau solide ou 
liquide incandescent, la photosphère, entouré d’une atmosphère 
de vapeurs métalliques. À part la température et la nature des 
gaz formant l’atmosphère, le soleil aurait ainsi une constitution 
semblable à celle de notre planète. Cette idée s’est beaucoup 
modifiée dans la suite: on n’admet plus actuellement l’existence 
d’un noyau solide ou liquide dans le soleil; la photosphère 
elle-même serait gazeuse et des matières solides et liquides y 
seraient en suspension sous forme de nuages; et les raies de 
Fraunhofer prendraient naissance dans une couche atmosphé¬ 
rique, épaisse de quelques centaines de kilomètres seulement, 
immédiatement voisine de la photosphère, dans ce qu’on appelle 
la couche renversante. 
Vers la même époque où Galilée observait les taches solaires, 
en 1619, Kepler songea à l’explication d’un fait qui avait déjà 
intrigué les premiers astronomes, le fait que la queue des 
comètes est toujours tournée à l’opposé du soleil. Képler mit 
cette orientation de la queue cométaire sur le compte d’une force 
répulsive, exercée par la lumière solaire; il se figurait la lumière 
comme une émission à grande vitesse de particules innom- 
