brables par le corps lumineux ; par suite de leurs chocs contre 
les corps éclairés, ces particules tendraient à éloigner ces corps 
de la source lumineuse. 
Après Képler, cette explication fut abandonnée, et même 
Newton, le principal défenseur de la théorie de l’émission, ne 
reprit pas pour son compte l’explication de Kepler et en préféra 
une autre, reconnue aujourd’hui inadmissible, basée sur les 
lois de l’hydrostatique : il comparait la queue cométaire à une 
colonne de fumée s'élevant dans l’air. Cependant, l’existence 
d’une pression de la lumière semblait une conséquence si natu¬ 
relle de la théorie de l’émission, que déjà au XVI ü e siècle les 
physiciens De Mairan et Du Fay tâchèrent de s’assurer par 
l’expérience de l’existence de celte pression; leurs tentât ves 
échouèrent, et Bennet, qui ne fut pas plus heureux, en vint 
même à douter pour cette raison de la théorie de l’émission, à 
laquelle il voulut substituer l’idée d’un mouvement ondulatoire, 
croyant échapper ainsi à la nécessité d’une pression. Mais déjà 
à cette époque le mathématicien Euler comprit que dans la 
propagation d’ondes longitudinales, un corps frappé par ces 
ondes doit aussi subir une pression; ce n’est toutefois que 
beaucoup plus tard, vers la fin du siècle dernier, qu’un junte 
physicien italien, Bartoli, donna par des considérai ions thermo¬ 
dynamiques une preuve absolument générale de l’existence 
d’une pression due au rayonnement, et presque en même temps 
Maxwell, en développant sa théorie électro-magnétique de la 
lumière, arriva au même résultat. 
Entretemps, les physiciens du XIX e siècle, depuis Fresnel 
jusqu’à Crookes, avaient vainement essayé d’observer expérimen¬ 
talement cette pression, et ce n’est qu’en 1900 que le physicien 
russe Lébédew, en se servant d’un radio mètre très sensible, la 
constata pour la première fois avec certitude, et, l’ayant mesu¬ 
rée, trouva une valeur qui s’accordait parfaitement avec celle 
prévue par la théorie. Cette pression est très faible : à la sur¬ 
face de la terre, la pression du rayonnement solaire n’atteint 
que 2 / 3 de milligramme par mètre carré pour une surface 
noire. 
