étoiles dont les constituants sont si rapprochés que le télescope 
ne les sépare pas; on les reconnaît au spectroscope au fait que 
les raies de leur spectre se décomposent périodiquement en 
deux et reconstituent une raie unique à certaines époques. La 
période de cette décomposition spectrale nous renseigne sur la 
période de révolution de ces astres et la grandeur de la décom¬ 
position sur leur vitesse; ces éléments suffisent pour calculer 
leur masse. 
L’explication de cette décomposition des raies dans le spectre 
des étoiles doubles est fournie par le principe de Doppler- 
Fizeau. En 1842. Doppler donna la raison du fait que le mou¬ 
vement d’un corps sonore, par rapport à un observateur, modifie 
la hauteur du son perçu : la hauteur du son s’élève lorsque la 
distance de l’observateur au corps sonore diminue, elle s’abaisse 
lorsque la distance augmente. Doppler comprit déjà à cette 
époque (jue le mouvement d’une source lumineuse devait modi¬ 
fier également en apparence la période de vibration des radia¬ 
tions lumineuses émises, et il crut voir dans les variations de 
couleur des étoiles doubles une preuve de ce fait. 
Ge n’est qu’en 1848 que la possibilité de mesurer au spec¬ 
troscope la vitesse des astres, par l’observation des déplace¬ 
ments des raies de leurs spectres, fut prévue par Fizeau, et que 
le principe de Doppler-Fizeau fut définitivement établi : si la 
source lumineuse et l’observateur se rapprochent l’un de l’autre, 
la période vibratoire semble augmentée et les raies spectrales 
se déplacent vers le violet; s’ils s’éloignent l’un de l’autre, la 
période vibratoire semble diminuée et les raies spectrales se 
déplacent vers le rouge. Eu égard à la grande différence entre 
la vitesse de propagation de la lumière et la vitesse des astres, 
on pouvait s’attendre à ce que les déplacements des raies spec¬ 
trales fussent très faibles ; ils sont néanmoins très apparents, et 
nos meilleurs appareils spectraux permettent actuellement de 
mesurer des vitesses de la source lumineuse avec une précision 
de 1 kilomètre. 
