944 
première lois une explication logique du fait que les astres 
paraissent levés avant qu’ils le soient en réalité et semblent se 
coucher trop tard, au point qu’on a vu parfois la lune s’éclipser 
alors que le soleil était encore au-dessus de l’horizon. Ce fait, 
Huygens l’attribue à une réfraction de la lumière dans l’atmo¬ 
sphère terrestre, ou plutôt à une courbure des rayons lumineux, 
et il explique par là comment il peut se faire qu’on voie en mer 
des objets terrestres, comme des montagnes, qui devraient être 
cachés sous l’horizon, et qu’en regardant dans une lunette un 
objet éloigné, comme la pointe d’un clocher, cet objet semble 
changer de niveau avec l’heure du jour. 
Huygens, le premier, a eu l’idée de la propagation de la 
lumière par ondes, sphériques dans un milieu homogène, mais 
de forme plus compliquée dans un milieu où la densité varie 
d’un point à un autre; et connue il supposait que la lumière se 
propage d’autant plus vite que le milieu est moins dense, dans 
notre atmosphère la lumière se propagerait plus vite dans le 
sens vertical que dans le sens horizontal. Les ondes, en se pro¬ 
pageant, auraient donc leurs centres de plus en plus haut, et 
Huygens devait en conclure qu’un observateur placé à une 
certaine distance devait voir un objet terrestre plus haut qu’il 
n’est en réalité. De même, les ondes lumineuses venant du 
soleil, sensiblement planes et parallèles à leur entrée dans 
l’atmosphère terrestre, doivent d’après lui subir une inclinaison 
graduelle, et les rayons lumineux, perpendiculaires aux ondes, 
doivent s’incurver vers le sol. 
Cetle courbure des rayons lumineux dans des milieux de 
densité inégale a été démontrée en laboratoire par les expé¬ 
riences de Wollaston et de Otto Wiener, qui dans une cuve à 
faces parallèles superposèrent deux liquides miscibles, de réfran- 
gibilités fort différentes, comme le sulfure de carbone et l’alcool; 
au bout de quelque temps, il se forme une couche de diffusion 
où la réfrangibilité varie, de point en point, d’une façon conti¬ 
nue; et, si dans cette couche on lance un peu obliquement un 
