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louteuse) de galets et d’alluvion ; toute trace de terre végétale avait 
disparu. Il a donc fallu que la couche de terre végétale, que l’hu¬ 
mus se reproduisit lentement, que les lichens et les mousses d’a¬ 
bord, puis les plantes herbacées et enfin les arbrisseaux vécussent 
longtemps et pourrissent longtemps sur cette argile avant d’avoir, 
par leur débris, fait une couche d’humus assez puissante pour por¬ 
ter les arbres souvent énormes, avec lesquels ont été bâties nos 
bourgades lacustres. Le temps qui s’est écoulé depuis l’époque gla¬ 
ciaire jusqu’à la construction des palafittes est donc considérable. 
A-t-il été infiniment long? Habitués que nous le sommes par 
les études géologiques à manier à volonté les millions de siècles, 
appelés par les nouvelles et fécondes théories de transformation 
des espèces à utiliser aussi en zoologie et en botanique des du¬ 
rées indéfinies de temps, notre génération a pour tendance d’user 
et d’abuser, peut-être un peu trop, de la faculté que lui donne dans 
l’histoire du monde l’absence d’une chronologie absolue; nous 
abusons peut-être un peut trop facilement des millions d’années. 
Dans le problème que nous étudions le temps n’est pas infiniment 
grand; nous ne pouvons pas invoquer un nombre infini de siècles 
entre l’àge du renne et l’àge du cerf. C’est ce que nous prouvera 
la considération d’un phénomène dont l’action a été continue depuis 
l’époque glaciaire jusqu’à nos jours et dont les résultats ne sont 
pas infiniment grands. Je veux parler de l’alluvion du Rhône. 
Le Rhône amène, ainsi que tous les fleuves et rivières sortant 
des glaciers des Alpes, une quantité de sédiment qui varie d’un 
été à l’autre, mais qui est considérable ; ce limon se dépose dans 
le lac et forme l’alluvion et le delta du fleuve. Cette alluvion est 
amenée d’une manière continue et rien ne l’emmène ; le Rhône 
sort en effet pur et clair du lac à Genève, et si, troublées par les 
vagues du vent du nord, ses eaux sont parfois à sa sortie 
un peu chargées de limon, ce n’est qu’une action accidentelle sans 
importance et sans influence sur le phénomène dont nous nous 
occupons. C’est là ce qui différencie l’alluvion d’un fleuve abou¬ 
tissant à un bassin formé, comme le Rhône, de celles d’un fleuve 
coulant librement dans un lit déjà comblé, comme les fleuves des 
plaines d’alluvion. Pendant cent ans un fleuve dans ces conditions 
coule dans une direction et y dépose du limon; mais le lit de la 
rivière se déplace, et l’érosion enlève de tette même localité l’al¬ 
luvion qui y avait été amenée pour la transporter en une autre 
place; il y a alternative d’alluvion et d’érosion et il est bien diffi¬ 
cile d’admettre pour un fleuve coulant en plaine une continuité 
d’action suffisante pour en faire la base d’un calcul. 
Dans l’alluvion du Rhône au contraire , la continuité d’action 
est bien évidente, et je ne connais rien qui puisse l’altérer. L’al¬ 
luvion fournie ainsi par le transport du limon du Rhône, a com- 
