A. de Hemptinne. — La découverte scientifique. 
grande partie l’œuvre des générations successives, des groupes 
associés? L’étude de l’histoire des sciences nous aidera à élucider 
ces questions. 
La biographie des savants nous fera connaître les qualités 
communes qui les distinguent, nous apprendra dans quelles 
circonstances leurs découvertes les plus importantes ont eu lieu, 
nous permettra de déterminer la part qui revient à la collectivité. 
Ce sont ces deux points de vue que nous examinerons succes¬ 
sivement. 
Laissez-moi tout de suite vous faire part du résultat de mes 
recherches. 
Les découvertes, les inventions, les conceptions d’hypothèses 
nouvelles sont le fruit d’associations d’idées plus ou moins 
conscientes et multiples. Le chercheur a l’esprit continuellement 
tendu vers la solution du problème qu’il se propose de résoudre; 
un grand nombre de solutions s’ébauchent dans son cerveau, 
souvent même à l’occasion d’un fait ou d’une circonstance for¬ 
tuite, sans liens apparents avec le sujet. Soudain, l une des 
idées se dresse, dominant toutes les autres : c’est la solution 
cherchée qui apparaît. Cette faculté d’association d’idées nom¬ 
breuses et rapides entre éléments disparates se révèle par l’ima¬ 
gination (ce mot étant pris ici dans un sens très large) ; c’est 
pourquoi nous trouvons souvent cette faculté très développée 
chez les savants. Elle leur donne l’originalité, les fait sortir des 
chemins battus, les mène par des sentiers inconnus qui con¬ 
duisent aux grandes découvertes. Au fond, il y a peut-être sous 
ce rapport une ressemblance plus grande qu’on ne le croirait au 
premier abord, entre les savants qui cultivent les sciences posi¬ 
tives, les poètes et les artistes. Le rôle personnel des chercheurs 
doués de qualités remarquables nous apparaîtra cependant 
comme assez limité. Il se borne le plus souvent à avancer de 
quelques années la naissance des découvertes. 
Mais passons aux exemples : 
Vous connaissez tous l’histoire d’Archimède : Le tyran de 
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