A. de llemptinne. — La découverte scientifique. 
nuit? Souvent je me suis trouvé dans une position embarrassante, 
obligé d’attendre des idées favorables; j’ai donc acquis quelque 
expérience en ce qui concerne le moment et le lieu où elles me 
vinrent. Elle glissaient souvent assez silencieusement dans le 
cercle de mes pensées, sans que j’en reconnusse, dès le début, 
l’importance. Parfois, plus tard, et seulement de temps à autre, 
une circonstance fortuite m’aidait à reconnaître quand elles 
avaient surgi et dans quelles conditions. Bien souvent elles se 
présentent à vous sans que l’on ne se rende compte comment 
elles ont pris naissance. Il est des fois qu’elles apparaissent 
soudainement, sans effort, comme d’inspiration. Selon ma 
propre expérience, je puis dire qu’elles ne me sont jamais 
venues quand j’avais l’esprit fatigué et que j’étais à ma table de 
travail. Souvent les bonnes idées me venaient le matin ou à la 
promenade. » Le savant physicien et mathématicien Gauss 
exprime en peu de mots ce que Helmoltz nous a dépeint plus 
longuement, lorsqu’il dit : « Ma découverte est achevée, il ne me 
reste plus qu’à trouver comment je l’aurais dû faire. » 
Lord Kelvin vivait à la même époque que Helmoltz; il lui est 
comparable par l’importance et la nature de ses travaux. Durant 
sa longue carrière scientifique, il a travaillé sans relâche. Poin¬ 
caré nous apprend qu’il ne pensait pas en formules, mais en 
images; il cherchait à se représenter les phénomènes naturels 
par des modèles, et son imagination féconde y trouvait les 
moyens d’y exercer son activité. Lord Kelvin avait un don 
spécial pour découvrir le chaînon qui relie les choses en appa¬ 
rence étrangères, cette faculté dominante, considérée comme une 
des caractéristiques de son esprit, se manifestait parfois d’une 
façon un peu insolite au cours de ses leçons et l’écartait bien 
loin du sujet qu’il devait exposer à ses élèves. Les écarts de son 
imagination étaient modérés par un sens pratique très déve¬ 
loppé, qui s’est affirmé par des recherches expérimentales et 
des applications industrielles. 
Par ses travaux, dans le domaine de la physico-chimie, 
