A. de Hemptinne. — La découverte scientifique. 
révèle par une puissance d’imagination très vive. Descartes, 
esprit positif, philosophe et savant, semble déjà avoir compris 
le rôle de l’imagination lorsqu’il dit : « Elle fait sortir de 
l’esprit les semences de la sagesse avec plus de facilité et de 
brillant même que ne peut le faire la raison du philosophe. » 
Faut-il en conclure qu’il suffit d’être doué d’une forte imagi¬ 
nation pour être un savant de mérite ? Loin de là ! L’imagination 
abandonnée à elle-même et sans frein est aussi nuisible qu’elle 
peut être bienfaisante autrement. Mais, nous l’avons vu, les 
savants de mérite ont toujours su mettre un frein aux écarts de 
leur imagination, par un contrôle incessant de leurs idées et par 
la pratique expérimentale qui développe le sens de la réalité des 
choses. Mais ce contrôle et cette élimination de tout ce qui est 
faux demandent un travail considérable et incessant ; c’est pour¬ 
quoi, comme le dit Poincaré, « tous les savants ont été des 
laborieux; si bien doué que l’on soit, on ne fait rien de grand 
sans travail. Ceux qui ont reçu l’étincelle sacrée n’en sont pas 
exempts plus que les autres. Leur génie même ne fait que leur 
tailler de la besogne ! » C’est cette application continue et souvent 
presque inconsciente qui a souvent donné aux savants l’illusion 
de la spontanéité de leurs découvertes, parce qu’elles leur sont 
apparues après un repos plus ou moins prolongé. Ce fait prouve 
que le chercheur est souvent incapable de discerner la vérité dans 
la multitude de ses idées; il lui faut le recul du temps qui efface 
les moins importantes. 
Jusqu’à présent nous avons considéré les découvertes au point 
de vue individuel. Il importe aussi de les considérer au point de 
vue collectif. L’histoire des sciences nous révèle un fait très 
frappant et assez fréquent : celui de la découverte simultanée et 
indépendante de mêmes lois, de la création d’hypothèses à peu 
près semblables par des chercheurs différents. Jusqu’à quel point 
cette indépendance est-elle réelle et complète? Y a-t-il une 
coïncidence due au hasard, ou la simultanéité est-elle une consé¬ 
quence naturelle de révolution de l’esprit humain? Dans ce cas, 
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