GEOGRAPHIE UNIVERSELLE 
INTRODUCTION. 
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Le nom de géographie vient de deux mots grecs qui si¬ 
gnifient description de la terre. 
On considère dans la géographie la terre sous trois points 
de vue principaux, qui établissent dans cette science trois 
grandes divisions. 
1° La géographie mathématique ou astronomique. 
2" La géographie physique. 
3° La géographie politique. 
Avant de nous occuper plus particulièrement de chacune 
de ces branches de la géographie universelle, nous essaie¬ 
rons de remonter à l’origine de la science géographique, 
d’en suivre les développemens , et de noter ce que le genre 
humain , aux diverses époques de son histoire, a su rela¬ 
tivement à la terre sur laquelle il est jeté et aux corps cé¬ 
lestes qui l’environnent. 
L’histoire de la géographie est comme .celle de toutes les 
sciences, enveloppée d’obscurité. Il est .probable qu’elle 
est aussi ancienne que l’homme; mais dans les premiers 
temps, celui-ci, ignorant et incivilisé, ne connaissait que 
le lieu de sa naissance, ses districts de chasse, et tout au 
plus quelques peuplades voisines, qui ordinairement étaient 
ses ennemis. Plus tard, lorsque les peuplades se réunirent 
en grandes nations , les guerres les mirent en relation avec 
d’autres peuples et excitèrent l’envie de connaître leur 
pays, leurs forces, leurs richesses. Cependant ces obser¬ 
vations, faites en des lieux divers et à des époques diffé¬ 
rentes , restèrent éparses, et furent perdues pour la 
science. Nous devons les premières notions géographiques 
aux Phéniciens, aux Grecs et aux Romains. Les Chàldéens, 
peuple nomade, habitant ces plaines délicieuses de l’Asie, 
présentant un horizon immense, un ciel pur et sans nuages, 
suivaient le mouvement des astres pour s’orienter dans leurs 
migrations; ils devinrent ainsi les fondateurs de l’astro¬ 
nomie. De la Chaldée cette science se répandit en Egypte, 
où elle fut cultivée avec succès. 
Les Phéniciens, peuple marchand, que l’on peut con¬ 
sidérer comme les premiers navigateurs , appliquèrent les 
connaissances astronomiques à la navigation. La petite 
Ourse, étoile qui paraît toujours rester dans la même situa¬ 
tion , devint pour eux le point d’après lequel ils réglaient 
leurs courses sur mer. Ce sont eux qui les premiers visitè¬ 
rent les côtes de la Méditerranée et y formèrentdes établis- 
semens; bientôt ils atteignirent les colonnes d’Hercule (le 
détroit de Gibraltar), les dépassèrent, et y jetèrent les 
fondemens de Gadès (aujourd’hui Cadix). Ils n’en devin¬ 
rent que plus audacieux ; l’Océan atlantique porta leurs 
vaisseaux, et, se dirigeant vers le nord, ils allèrent cher¬ 
cher l’étain dans la Bretagne et rapportèrent l’ambre jaune 
de la mer du Nord. Enhardis de plus en plus, ils descen¬ 
dirent le long des côtes de l’Afrique, et parvinrent jus¬ 
qu’au cap des Trois-Pointes de la Guinée. Les flottes que 
cette nation intrépide équipa dans la mer Rouge, firent, à 
ce que l’on dit, le tour de l’Afrique, et revinrent par le dé¬ 
troit de Gibraltar. Ces expéditions , qui duraient trois ans. 
sont probablement celles si célèbres sous le nom de voyages 
d’Ophir. Cependant il ne nous reste que des indices vagues 
de ces expéditions, parce que les Phéniciens, essentiel¬ 
lement commerçans, par une politique jalouse et ombra¬ 
geuse, cachaient leurs voyages et leurs découvertes , et se 
gardaient bien de dissiper les préjugés qui favorisaient 
leurs spéculations. 
La première entreprise des Grecs fut l’expédition des 
Argonautes en Colchide et la découverte de la mer Noire , 
l’an du monde 2700. Homère, qui doit avoir vécu trois 
cents ans plus tard, fait connaître dans son Odyssée et son 
Iliade, les idées géographiques que l'on avait de son temps : on 
se figurait alors la terre comme un disque, environné de tous 
côtés par le fleuve Océan. Sept cents ans environ avant 
notre ère, Thalès introduisit l’astronomie en Grèce, où il 
fit connaître Futilité de l’étoile polaire dans la navigation. 
Il enseigna aussi la théorie du mouvement du soleil et de 
la lune ; il indiqua la cause des éclipses et le moyen de les 
prédire. Anaximandre, l’un de ses disciples, passe pour 
l’inventeur du globe terrestre ; il donna le nom d’Europe 
et d’Asie aux deux parties du continent séparées par le 
Pont-Euxin, la mer d’Egée et la Méditerranée, dont on 
croyait alors que le rond de la terre était formé. 
Pythéas de Marseille (colonie grecque) explora, envi¬ 
ron 300 ans avant Jésus-Christ, les côtes septentrionales 
de la Gaule, aborda en Bretagne, pénétra jusqu’à Thulé 
( les anciens nommaient ainsi le pays le plus extrême au 
nord), et atteignit la côte de l’ambre jaune ( probablement 
le Jutland). Nous avons à regretter la perte des relations 
de différentes autres découvertes et expéditions des Grecs 
en Europe. Les expéditions d’Alexandre-le-Grand procurè¬ 
rent des renseignemens sur l’intérieur de l’Asie et firent 
connaître plus particulièrement l’Égypte. 
Callistènes, disciple de Platon, qui accompagnait Alexan¬ 
dre pendant ses expéditions en Perse, envoya à Aristote les 
observations astronomiques faites par les Babyloniens pen¬ 
dant l’espace de 1900 ans. Ce grand philosophe s’en ser¬ 
vit pour perfectionner l’étude de la physique et de la géo¬ 
graphie. Il est le premier qui chercha à déterminer la figure 
et la grandeur de la terre; il démontra qu’elle est de forme 
sphérique, par l’apparition circulaire de l’ombre qu’elle 
projette sur le disque de la lune dans les éclipses. C’est pour 
ainsi dire à la même époque que les flottes des Ptolémées 
pénétrèrent jusqu’au Gange , et entreprirent un commerce 
lucratif le long des côtes, jusqu’à l’Indus. * 
L’école d’Alexandrie acquit une grande réputation sous 
Ptolémée Évergète ; c’est à Eratosthènes, qui y était biblio¬ 
thécaire , que nous devons le premier système géographique 
fondé sur des principes mathématiques. Environ 162 ans 
