GEOGRAPHIE UNIVERS ELLE. 
avant l'ère chrétienne, Hipparque de Bithynie, de la même 
école, détermina la longueur de l'année tropique. 
Dans ce temps, les Romains, resserrés d'abord dans un 
territoire peu étendu de l’ancienne Italie, grandissaient sur 
la scène du monde qu’ils venaient soumettre à leur domi¬ 
nation. Leurs guerres contre Carthage firent connaître l’Es¬ 
pagne, puis l’Afrique septentrionale, jusqu’à l’Atlas. César, 
en conquérant la Gaule , la Belgique et Albion ( la Grande- 
Bretagne), nous a transmis de précieux documens sur des 
pays presque inconnus jusqu’alors. Sous le règne d’Auguste, 
les limites de l’empire romain furent reculées dans la Germa¬ 
nie, jusqu’à l’Elbe, et plus tard jusqu’à la Vistule et la mer 
Baltique. Trajan , en portant ses armes victorieuses dans 
la Pannonie et chez lesDaces, au-delà de Pister (le Danube), 
recula jusqu’aux monts Garpalhes les limites de l'Europe 
connue. Le succès des armes des Romains n’avait pas été 
moins favorable en Asie et en Afrique. C’est ainsi que leurs 
victoires remportées sur Mithridate, roi de Pont, firent 
connaître plus particulièrement l’isthme du Caucase, l’Asie- 
Mineure-et l’intérieur de l'Arabie. Leur commerce s’étendit 
alors jusqu’à l’Inde; cependant la presqu’île orientale et 
l’Archipel leur restèrent inconnus. En Afrique, presque toute 
la côte septentrionale obéissait aux lois de Rome; l’Éthiopie 
et les différons peuples de l’intérieur y envoyaient leurs 
tributs. 
Malgré les guerres civiles et le goût prononcé des Ro¬ 
mains pour la carrière des armes , les sciences et les arts 
n’en florissaient pas moins à Rome, qu’on pouvait alors ap¬ 
peler la capitale du monde. Pomponius Mêla, qui vivait du 
temps de Tibère , est le premier géographe des Romains; 
Pline, dans son histoire naturelle , nous a laissé de précieux 
documens géographiques. Strabon d’Amasie, qui mourut 
vingt-cinq ans après Jésus-Christ, rédigea, dans un ouvrage 
que nous possédons, les observations qu’il avait faites pen¬ 
dant ses longs voyages, et les documens qu’il avait recueil¬ 
lis. Ptolémée, aussi grand géographe qu’astronome, qui 
vivait dans le deuxième siècle de notre ère, écrivit un ta¬ 
bleau du monde connu, indiquant la division des pays et 
déterminant la position des lieux, d’après l’étude des corps 
célestes. Dans sa grande syntaxe, il réunit en corps de doc¬ 
trine tout ce que l’on savait de son temps sur le système de 
l’univers. 
Peu s’en fallut que les connaissances géographiques ac¬ 
quises jusqu’au quatrième siècle de l’ère chrétienne n’eus¬ 
sent été perdues pour toujours, lors du bouleversement de 
l’empire romain parles Barbares. Deuxpeuples cependant, 
les Arabes et les Normands , poursuivirent les découvertes 
précédentes ; les premiers, par goût pour les siences ; les 
autres, comme pirates et aventuriers. 
Les Arabes poussèrent leurs explorations sur toute la 
côte septentrionale de l’Afrique, sur sa partie occidentale, 
jusqu’au Sénégal et l’Éthiopie, et sur sa côte orientale jus¬ 
qu’au cap Corrientes ou des Courans, qui était leur nec plus 
ultra; ils en connaissaient l’intérieur jusqu'au Niger. Ils nous 
donnèrent en outre des notions assez exactes de l’ancienne 
grande Tartarie, de la partie méridionale de la Russie, de 
la Mongolie et de la Tungusie, où ils plaçaient leur pays 
fabuleux de Gog et Magog. Dans le huitième siècle, ils firent 
de fréquens voyages en Chine, partant de Samarkande. 
Quelques-unes des provinces de l’indoustan, la presqu’île 
de Malac'ca et les îles de Ceylan, Sumatra et Java ne leur 
étaient pas inconnues. Leurs relations présentent un mé- 
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lange d’ignorance et d’exactitude ; cependant ils décrivent 
avec détail et précision les pays soumis à leur empire. 
Dans l’intervalle du sixième au douzième siècle, les Nor¬ 
mands, de leur côté, retirèrent de l’obscurité la Scandinavie, 
leur patrie, ainsi que la Prusse etla Finlande, inconnues jus¬ 
qu’alors. Ce sont encore eux qui jetèrent les premiers 
fondemens de l’empire russe, à Nowogorod, en 700 ; ils se 
soumirent par les armes l’ancienne Ilibernie (l’Irlande), dé¬ 
couvrirent et peuplèrent à la fois les différons groupes d'îles 
de la mer du Nord. Nous leur devons de même la découverte 
de File d’Islande (en 872 ) et des îles Schetland ( en 964 ). 
En 982, ils abordèrent au Groënland, et quelques années 
plus tard, ils étaient même descendus sur une partie des 
côtes de l’Amérique septentrionale, qu’ils nommèrent Win- 
land. 
Les papes , qui à cette époque s’efforcaient d’étendre leur 
puissance, ne négligèrent rien pour convertir au christia¬ 
nisme les hordes barbares et belliqueuses de l’Europe. Ils 
envoyèrent à cet effet des missionnaires dans tous les pays 
connus, et c’est par ces hommes courageux et zélés que l’on 
en obtint des renseignemens plus positifs. Les croisades 
contribuèrent à la fois a donner une connaissance plus posi¬ 
tive de l'Orient, et à faire revivre en Europe le commerce 
qui alors était languissant. Les Italiens s’y adonnèrent par¬ 
ticulièrement ; les marchandises les plus recherchées et les 
plus précieuses étaient tirées de l’Inde ; les caravanes qui 
venaient les apporter aux entrepôts établis par les chré¬ 
tiens, étaient souvent pillées et massacrées par les musul¬ 
mans ou autres hordes barbares, ce qui fit concevoir l’idée 
de trouver des routes plus sûres et plus libres ; des négo¬ 
ciais italiens entreprirent à cet effet des voyages pénibles 
et périlleux, et si souvent ils n’atteignaient pas leur but, 
ils n’en enrichissaient pas moins les connaissances géogra¬ 
phiques parleurs itinéraires, à la vérité souvent exagérés. 
Vers la fin du 13 e siècle, Marco Paolo , noble vénitien, par¬ 
tit pour l’Asie qu’il parcourut pendant 22 ans. 11 fut le pre¬ 
mier qui pénétra dans l’intérieur de la Chine, du Bengale 
et de la presqu’île orientale de l’Inde. 11 visita l’ile de Sumatra 
et indiqua le Japon et Bornéo dont il avait entendu parler. 
La relation de ses voyages est encore aujourd’ hui juste¬ 
ment appréciée. 
Les richesses immenses que les Vénitiens et les Génois 
acquéraient par leur commerce avec le Levant excita l’ambi¬ 
tion et la jalousie des autres nations ; aussi les esprits s'oc¬ 
cupèrent plus que jamais de chercher un passage de l’Eu¬ 
rope dans l’Inde, et c’est ainsi que les voyages et les 
découvertes furent continués. La découverte de la bous¬ 
sole, attribuée à Gioia d’Amalfi, donna une impulsion par¬ 
ticulière à la navigation. En consultant l’aiguille aimantée 
on osa affronter sur l’Océan la violence des tempêtes, et 
on put diriger avec sûreté les voiles sur les mers les plus 
étendues. Le moment des grandes découvertes était ar¬ 
rivé. 
Les Portugais qui venaient de délivrer leur pays du joug 
des Maures, excités par l’appât des grandes richesses que 
le commerce faisait affluer aux Génois, tentèrent de le leur 
enlever en découvrant le passage dans l’Inde tant désiré. 
La recherche de ce passage devint en conséquence pour 
eux l’objet des tentatives les plus constantes. 
Henri, surnommé le navigateur, prince royal de Portu¬ 
gal, s’était long-temps occupé de l’idée qu’en longeant la 
côte occidentale de l’Afrique, on devait trouver cette route 
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