GÉOGRAPHIE 
les sépare, puisqu'il ne faut que multiplier 15 par la diffé¬ 
rence en heures. Ainsi, le produit de la différence horaire 
entre le premier méridien et un lieu quelconque, multi¬ 
plié par 15 , est égal à la longitude de ce lieu. Pour déter¬ 
miner la longitude d’un lieu, relativement au méridien dé 
Paris, il suffit de connaître l’heure qu’il est dans ce lieu, en 
même temps qu’à Paris. Pour faciliter cette opération, on a 
imaginé un instrument nommé garde-temps ou montre marine. 
Si l’on sait, par exemple , que lorsqu’il est midi à Paris , 
il est déjà 1 heure 2 minutes 53 secondes du soir à Stockholm, 
on voit d’abord que cette ville est à l’E. de Paris, puisque 
les heures y sont en avance ; on multiplie 1 heure 2 minutes 
53 secondes, par 15, ce qui donne 15° 43' 15', pour la 
longitude de Stockholm à l’E. de Paris. 
Si l’on sait également que lorsqu’il est midi à Paris, il 
n’est encore que 6 heures 45 minutes 42 secondes à Mexico, 
on voit d’abord que cette ville est à FO. de Paris, parce que 
les heures y sont en retard; on multiplie 6 heures 45 mi¬ 
nutes 42 secondes par 15, et l’on a 101° 25' 30" pour la 
longitude de Mexico à FO. de Paris. 
DU MOUVEMENT DE LA TERRE SUR SON AXE. 
L’aplatissement de la terre aux pôles ne peut s’expliquer 
que par la rotation sur son axe, que nous ne reconnaissons 
cependant que par le mouvement apparent du ciel. Toute 
la voûte céleste semble à la vérité se tourner une fois dans 
un certain espace de temps autour de la terre. Long-temps 
on prit ce mouvement pour réel, et l’on considérait la terre 
comme centre immobile de l’univers. Mais, dès qu’on eut 
une idée plus juste de l’éloignement et de la grandeur des 
corps célestes, on écarta ces apparences trompeuses. En 
effet, comment pourrait-on admettre, que le soleil qui est 
un million de fois plus grand que la terre , pût tourner au¬ 
tour d’elle; il faudrait, dans ce cas, qu’il parcourût cent mil¬ 
lions de mètres par heure. 11 serait absurde de croire qu’un 
grain de poivre mettrait en mouvement une meule de mou¬ 
lin. Aussi, tout homme de bon sens se voit forcé de re¬ 
noncer à l’jdée de l’immobilité de la terre. Les recherches 
les plus exactes ont prouvé que la terre n’est pas en repos 
dans l’espace, mais qu’elle est au contraire animée de deux 
mouvemens dirigés d’occident en orient, l’un de rotation 
sur elle-même, l’autre de translation autour du soleil. Le 
mouvement de la terre sur son axe, c’est-à-dire le mouve¬ 
ment diurne, la fait tourner en 24 heures, avec une vitesse 
toujours semblable, sans que nous nous en apercevions. 
Cette rotation donne naissance à l’alternative du jour et 
de la nuit. Notre terre étant un corps opaque qui reçoit sa 
lumière du soleil, il n’y a que le côté tourné vers le soleil, 
qui en soit éclairé. 11 fait jour sur l’un des hémisphères 
tandis que sur l’autre il fait nuit. 
DU MOUVEMENT DE LA TERRE AUTOUR DU SOLEIL. 
Indépendamment de son mouvement de rotation sur son 
axe, la terre, comme nous venons de le dire, se meut autour 
du soleil avec une vitesse de 410 lieues par minute. 
En marchant autour du soleil, l’axe de la terre n’est pas 
perpendiculaire au plan de son orbite. Admettant un plan 
solide, plat, mince, coupant le soleil par son centre, arri¬ 
vant jusqu’aux étoiles fixes et se terminant dans un cercle 
qui traverse le milieu du zodiaque; c’est dans ce plan que 
se mouvrait la terre , pendant sa révolution autour du so¬ 
leil. Cet espace a reçu le nom de plan de l’orbite de la 
Tome I. 
UNIVERSELLE. 121 
terre ; le cercle dans lequel il coupe les signes du zodiaque 
est Yècliptique. L’obliquité de ce cercle démontre l’incli¬ 
naison de l’axe de la terre, relativement au plan de son 
orbite. La direction que la terre suit dans sa révolution, 
n’étant pas la même que celle à laquelle elle obéit dans sa 
rotation sur elle-même, le plan de l’écliptique ne correspond 
point à celui de l’équateur terrestre. Ces deux cercles for¬ 
ment ensemble un angle qui constitue ce qu’on nommel’oWê- 
quité de iécliptique, leurs points d’intersection sont appe¬ 
lés équinosces, et ceux de leur plus grande distance solstices. 
L’obliquité de l’écliptique est la source de la différence 
des saisons; sans elle un printemps perpétuel régnerait sur 
toute la terre. 
Recherchons maintenant les phénomènes des variations 
des saisons, et la différence de longueur des jours et des 
nuits dans ces saisons. 
L’équateur, qui coupe l’écliptique à deux endroits, mar¬ 
que le degré d’obliquité de l’axe de la terre dans cette or¬ 
bite , qui est de 23 degrés et demi. Les points où l’écliptique 
coupe l’équateur sont appelés nœuds. Dans l’été le pôle du 
nord est incliné vers le soleil, alors l’hémisphère septen¬ 
trional reçoit beaucoup plus de rayons de cet astre que 
l’hémisphère du sud. Le soleil brille sur toute la zone gla¬ 
ciale du nord, et, malgré la révolution diurne de la terre , 
il ne cesse de briller sur elle tant qu’elle conserve la même 
situation. La zone glaciale du sud se trouve dans ces cir¬ 
constances soumise à l’obscurité complète. Pendant que la 
terre continue son voyage autour du soleil, le pôle est tou¬ 
jours incliné suivant la même direction et continue de mon¬ 
trer le même point dans les cieux. Une étoile est située près 
de ce point; on l’appelle, pour cette raison , Y étoile polaire 
du nord. La terre ayant parcouru le quart de son orbite, 
elle se trouve au point où l’écliptique coupe l’équateur; ce 
point, qui est l’un des nœuds, est nommé Y équinoxe d’au¬ 
tomne. Le soleil est alors visible d’un pôle à l’autre, comme il 
le seraitconstamment sil’axe de la terre étaitperpendiculaire 
à son orbite. Parce que l’inclinaison de l’axe n’est à présent 
ni vers le soleil, ni dans la direction contraire, à cette pé¬ 
riode de l’année, les nuits et les jours sont égaux dans 
toutes les parties de la terre ; mais la route qu’elle va conti¬ 
nuer ensuite dans son orbite enveloppera bientôt le pôle du 
nord dans l’obscurité et fera jaillir la lumière sur le pôle du 
sud. Le cercle arctique qui d abord était entièrement éclairé, 
commence à recevoir des nuits courtes qui s’alongent avec 
la marche de la terre vers l’équinoxe d’automne. Au moment 
où ce point a été dépassé par la terre, la longue nuit du pôle 
du nord commence et le pôle du sud reçoit la lumière du 
soleil. La terre continuant sa course, raccourcit les jours, à 
mesure qu’elle avance, et donne aux nuits une plus longue 
durée dans tout l’hémisphère méridional, jusqu’à ce qu’elle 
arrive au solstice d’hiver, le 21 décembre, où la zone gla¬ 
ciale du nord est dans une obscurité complète et celle du 
sud jouit, sans interruption , de la clarté du jour. 
On nomme solstices les deux époques de l’année où le so¬ 
leil, parvenu à la partie la plus septentrionale ou la plus 
méridionale de sa course supposée, se trouve sur le tro¬ 
pique du Cancer ou sur celui du Capricorne. 
Les habitans situés entre les cercles polaires et l’équa¬ 
teur n’ont pas un jour unique et une seule nuit dans l’an¬ 
née, comme ceux situés entre les zones glaciales. Des nuits 
et des jours égaux ne les visitent pas comme à l’équateur ; 
mais les jours et les nuits sont, pour eux, de longueurs 
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