124 GÉOGRAPHIE 
De ce que les planètes ne décrivent pas autour du soleil 
une orbite circulaire, mais une ellipse, il résulte que les 
distances des planètes à cet astre sont différentes en dif¬ 
férons temps. Les points de la plus grande et de la plus 
petite distance portent en général le nom de apsides de la 
planète; quand on les considère isolément, on appelle aphé¬ 
lie celui de la plus grande distance et périhélie celui de la plus 
petite. Leur plus grande proximité delà terre estappelée péri¬ 
gée,- leur apogée est leurplus grand éloignement de ce globe. 
Les nœuds sont les deux points dans lesquels l’orbite 
d’une planète coupe l’écliptique. Le nœud d’où la planète 
s’élève vers le nord, au-dessus du plan de l’écliptique , est 
le nœud ascendant (Q); celui d’où elle descend vers le sud, 
est le nœud descendant (y). 
Les planètes, astéroïdes et comètes, sont retenues dans 
leurs orbites par les effets réunis de deux forces remar¬ 
quables : l’une est la force A'attraction, ou la force centri¬ 
pète, par laquelle elles sont attirées vers le soleil; l’autre 
est la force de projection, ou la force centrifuge, qui tend 
à les éloigner, et qui les entraînerait hors de leur orbite ou 
route, si elles n’y étaient retenues par la première force. 
Les planètes ont deux mouvemens, l’un de révolution 
autour du soleil, et l’autre de rotation sur elles-mêmes; 
il est aisé de concevoir ces deux mouvemens à la fois de la 
terre et des autres planètes, car nous voyons fréquem¬ 
ment des corps tourner sur eux-mêmes pendant qu’ils dé¬ 
crivent des courbes dans l’espace ; telle est la toupie dont 
s’amusent les enfans. Le temps qu’elles mettent à faire leur 
révolution autour du soleil forme leur année, et celui de 
leur rotation sur elles-mêmes constitue leur jour et leur nuit. 
Soumises à une même loi générale, leurs révolutions an¬ 
nuelles et diurnes s’accomplissent toutes de l’ouest à l’est. 
Les satellites tournent également de l’ouest à l’est, à l’excep¬ 
tion de ceux d’Uranus, qui paraissent se mouvoir dans 
une direction très différente. 
Les planètes du système solaire , telles qu’on les connaît 
aujourd’hui, sont, en commençant par celle qui est le plus 
près du soleil : 
1. Mercure, 2. Vénus , 3. la Terre, avec un satellite, 
4. Mars, 5. Gérés, 6. Pallas, 7. Junon, 8. Vesta, 9. Jupi¬ 
ter, avec quatre satellites, 10. Saturne, avec sept satel¬ 
lites, 11. Herschell ou Uranus , avec six satellites. 
Elles sont désignées sur les sphères et dans les tables 
par un caractère hiéroglyphique. Mercure a pour signe un 
caducée ; Vénus, un miroir, avec un portant Ç; la Terre, 
un globe surmonté d’une croix Ô ; Mars, un bouclier avec 
une flèche <5; Vesta, un autel avec du feu fil; Junon , un 
sceptre avec une étoile y ; Gérés, une faucille Ç; Pallas, une 
lance $ ; Jupiter, un Z, lettre initiale de Zevs, barré per¬ 
pendiculairement If ; Saturne , une faux , emblème du 
temps 1), et enfin la dernière planète, Uranus ou Herschell, 
est désignée par la lettre initiale du grand astronome qui 
la découvrit H; d’autres lui ont donné un signe arbitraire. 
Le Soleil, comme centre du système, a pour signé un 
cercle avec un point au centre'0. 
Nous nous occuperons successivement des planètes après 
avoir parlé du soleil. 
LE SOLEIL. 
Le soleil est un énorme globe lumineux dont le diamètre 
est de 314,926 lieues ; il est plus grand que la masse de 
toutes les planètes ensemble. Vu au télescope, il présente 
UNIVERSELLE. 
des taches noires de durée et de volume divers, qui font 
voir, quand on les observe, qu’il tourne sur son axe de l’est 
à l’ouest en 25 jours 14 heures 8 minutes. 
Ces taches ont donné naissance à une foule de conjec¬ 
tures, qui ne méritent pas d’être rapportées. Nous ne donne¬ 
rons ici qu’un précis de la théorie que Herschell publia sur 
la nature du soleil. Il annonça que le soleil était un globe 
habitable et environné d’un double rang de nuages. Les 
plus voisins de la partie opaque sont moins brillans et plus 
denses que ceux de la couche supérieure, qui forme l’appa¬ 
rence lumineuse du globe que nous voyons. Il observe que 
cette matière n’est pas un fluide élastique de nature atmos¬ 
phérique, car dans ce cas il n’admettrait aucun vide ou 
ouverture. 11 conclut de là qu’elle existe à la manière des 
nuages lumineux ou phosphoriques dans les plus hautes 
régions de l’atmosphère. 11 pense que les taches sont des 
ouvertures accidentelles qui se trouvent dans les nuages 
lumineux, et laissent voir le corps opaque du soleil ou les 
nuages inférieurs moins lumineux ; de là, les différentes 
ombres qui apparaissent sur ces taches. Il considère les 
nuages solaires plutôt comme une flamme que comme 
une substance liquide, et suppose que la couche inférieure 
des nuages opaques est capable de protéger la surface 
immédiate du soleil, contre l’excessive chaleur que pro¬ 
duit la combustion de la couche supérieure, et qu’elle rend, 
suivant toute apparence, ce monde étonnant, propre à 
l’existence des animaux. Il présume, en général, qu’une 
partie du soleil plus ou moins considérable est visible à 
travers son atmosphère transparente. 
MERCURE. 
Mercure est la planète la plus voisine du soleil; sa dis¬ 
tance est d’environ 13,361,000 lieues. Un boulet de canon, 
parcourant 600 pieds dans une seconde, lancé du soleil, 
ne mettrait que 9 ans et demi pour l’atteindre. 11 nous paraît 
toujours près du soleil, et émet une lumière blanche très 
brillante. Le soleil lui paraît trois fois aussi grand qu’à nous, 
et lui donne à son centre une chaleur sept fois plus forte 
que celle de notre zone torride; son diamètre est de 
1,130 lieues. 11 fait sa révolution autour du soleil en 87 jours 
23 heures 14 minutes 33 secondes. Son été et son hiver ne 
sont donc que de 44 jours chaque. Sa rotation diurne se 
fait en 24 heures et 5 minutes. 
VÉNUS. 
Vénus est une belle étoile remarquable par la blancheur 
de sa lumière et son éclat qui est si vif, qu’elle est visible 
• en plein jour à l'œil nu. On l’appelle l’étoile du matin ou du 
soir, suivant qu’elle précède ou suit le cours apparent du 
soleil. Elle est la seconde planète à partir du soleil, et la plus 
rapprochée de la terre. Sa distance moyenne du soleil est de 
24,966,000 lieues; il paraît à ses habitans presque deux fois 
aussi grand qu’à ceux de la terre ; Mercure devient leur 
étoile du matin et du soir, comme elle-même l’est pour 
nous. Elle accomplit sa révolution annuelle en 224 jours 
16 heures 41 minutes 27 secondes. La longueur de son 
jour est de 23 heures 21 minutes. Son diamètre est de 
2,787 lieues, ainsi elle a presque la grandeur de la terre. 
LA TERRE. 
Après Vénus, la Terre est la première planète dans le 
système solaire. Son diamètre est de 2,865 lieues, et sa 
distance moyenne du soleil de 34,515,000 lieues; quoi- 
