GÉOGRAPHIE 
Leurs formes sont très variées; ordinairement elles sont 
accompagnées d’une espèce de queue ou de chevelure 
brillante, dont elles tirent leur nom, et qui semble venir 
des exhalaisons produites par la force de la chaleur; quel¬ 
quefois elles ressemblent à des vapeurs, et d’autres fois 
elles semblent avoir un noyau, une partie solide. Ge 
n’est le plus souvent qu’avec de bons télescopes qu’on 
parvient à les découvrir. Le mouvement de quelques-unes 
est de l’est à l’ouest, tandis que celui de quelques autres 
va de l’ouest à l’est. Gomme dans leur périhélie, les co¬ 
mètes passent très près du soleil ; elles doivent éprouver 
une chaleur excessive. Newton estime cette chaleur deux 
mille fois aussi grande que celle du fer rouge. Dans leur 
aphélie, au contraire, elles en sont si éloignées, qu’elles 
doivent être gelées jusqu’au centre. 
La comète de 1680 est celle qui se rapprocha le plus du 
soleil, aussi sa queue était d’une grandeur prodigieuse et 
même effrayante. 
Les temps périodiques des comètes n’ont pas encore pu 
être déterminés d’une manière précise. Halley, célèbre as¬ 
tronome anglais, a tracé une table des élémens des comètes, 
afin de mettre les astronomes à même, lorsqu’il paraîtrait 
une nouvelle comète, de reconnaître, en comparant ses 
élémens, si elle était une de celles qui avaient déjà paru, 
et conséquemment de déterminer sa période et prédire 
son retour. Il pensait que la comète qu’Àppien observa 
en 1531 était la même que celle dont Kepler donna une 
description plus exacte en 1607 , et qu’il observa lui-même 
en 1682, et en prédit le retour pour la fin de 1758 ou le 
commencement de 1759. Elle passa en effet à son péri¬ 
hélie le 13 mars 1759. C’est la première des comètes dont 
on ait pu vérifier la période , fixée à 75 ans; nous devons 
donc la voir reparaître en 1835. 
N’ayant que ce seul exemple du retour d’une comète , et 
dont la période était assez longue, on fut surpris lorsque 
M. Enke, ayant calculé l’orbite d’une petite comète qui parut 
en 1819, annonça que sa révolution était seulement de 
1,200 jours, ou 3 ans et 3 mois, et qu’elle avait été vue 
en 1786, 1795 et 1801, sans que l’identité de l’astre eût 
été reconnue. Il s’est montré de nouveau en 1822 et 
1825, etc., en sorte que son cours est bien constaté. 
On suppose que depuis le commencement de notre ère 
il est apparu cinq cents comètes; dans ce nombre il en 
est probablement beaucoup qui se sont montrées plu¬ 
sieurs fois. 
DES ÉTOILES FIXES. 
Les étoiles fixes sont des corps lumineux par eux-mêmes 
qui conservent constamment la même situation les uns à 
l’égard des autres, c’est pour cela qu’on leur a donné le 
nom qu’elles portent. Elles diffèrent visiblement des pla¬ 
nètes par leur lumière vive et scintillante ; on ne leur 
connaît aucune grandeur sensible, même au meilleur té¬ 
lescope. On ne peut voir à l’œil nu plus de cinq cents étoiles 
dans l’hémisphère entier ; il est vrai qu’elles semblent plus 
nombreuses parce qu’elles sont écartées, confuses, et ne 
peuvent toutes se renfermer dans le champ de l’œil. Cepen¬ 
dant le nombre qu’on découvre, à l’aide d'un télescope , 
surpasse tout calcul. On a calculé que leur éloignement de 
la terre ne pouvait être moindre que de 66 trillions de lieues, 
et qu’elles sont aussi éloignées entre elles qu’elles le sont 
de la terre. 
UNIVERSELLE. 127 
On admet qu’elles sont des soleils énormes et que cha¬ 
cune d’elles est le centre d’un système planétaire. Un fait 
aussi singulier que constant, c’est que certaines étoiles ob¬ 
servées par les anciens sont devenues invisibles, et que d’au¬ 
tres qui leur étaient inconnues ont apparu ; quelques-unes 
de celles-là ont aussi disparu, pour devenir de nouveau 
visibles. 
Les étoiles fixes diffèrent beaucoup en grandeur appa¬ 
rente et néanmoins elles peuvent se distribuer en six classes : 
les étoiles de première, de seconde, de troisième, de qua¬ 
trième , cinquième et sixième grandeur. Ces dernières sont 
à peine visibles à l’œil nu. Celles qu’on ne peut voir qu’avec 
le secours d’un télescope sont dites étoiles télescopiques. 
Les astronomes divisent le ciel en trois régions : l’hémis¬ 
phère du nord, celui du sud et le zodiaque. 
Pour se reconnaître au milieu du nombre prodigieux d’é¬ 
toiles, et pour en faciliter le dénombrement, on les a divi¬ 
sées en groupes qu’on appelle constellations ; celles-ci com¬ 
prennent un certain nombre d’étoiles qui semblent voisines 
l’une de l’autre. Les anciens leur ont imposé des noms dont 
l’origine et la signification sont tirées des fables mythologi¬ 
ques. Ils en portaient le nombre à 48 ; les modernes en ont 
ajouté 52. Cette division des étoiles en différentes constella¬ 
tions sert à les distinguer, en sorte qu’on peut facilement 
trouver dans le ciel, à l’aide d’un globe sur lequel les cons¬ 
tellations sont dessinées, les principales étoiles placées dans 
les parties des figures les plus saillantes. Parmi ces cons¬ 
tellations on doit principalement remarquer celles qui, por¬ 
tant presque toutes des noms d’animaux, composent les si¬ 
gnes du zodiaque ( du mot grec zodion, animal), large bande 
circulaire au milieu de laquelle est tracée l’orbite de la terre 
et devant laquelle s’exécutent les révolutions de toutes les 
autres planètes connues dans l’antiquité ; les orbites de cel¬ 
les qu’on a nouvellement découvertes s’en éloignant plus ou 
moins comme nous avons déjà remarqué. Les noms de ces 
constellations sont : le Bélier (T), le Taureau (V), les Gé¬ 
meaux (TZ),Y Écrevisse (<5), le Lion (o^), la Vierge (up), la Ba¬ 
lance le Scorpion (■%), le Sagittaire (■»), le Capricorne ( % ), 
le Verseau (’-sé), les Poissons ( X ). Une ligne droite tirée de la 
terre et traversant le soleil, atteindrait une de ces constel¬ 
lations. 
La carte céleste septentrionale donnée (pl. XXVII ) ser¬ 
vira à donner une idée des constellations. Nous remarquons 
au milieu de cette carte une large ceinture qui la coupe, 
pour ainsi dire, eu deux parties ; c’est la voie lactée, qu’on 
observe le soir dans le ciel quand le temps est clair, 
comme une immense bande d’une teinte blanchâtre produite 
par un amas immense d’étoiles. La voie lactée embrasse la 
concavité céleste ; elle est de largeur irrégulière, quelque¬ 
fois double, mais plus souvent simple. On a cherché à éva- 
lu er la multitude d’étoiles dont elle est parsemée et on a 
trouvé qu’une zone du ciel de quinze degrés de longueur et 
de deux de largeur contenait au moins 50,000 étoiles. Si on 
examine le ciel avec attention dans une belle nuit on re¬ 
marque différentes places blanchâtres séparées qui présen¬ 
tent la même apparence que la voie lactée, mais qui ne 
sont pas aussi brillantes ; elles sont une réunion d’étoiles 
amoncelées qu’on appelle nébuleuses. C’est dans cette classe 
qu’est la fameuse nébuleuse du Cancer qui forme une réu¬ 
nion de vingt-cinq à trente étoiles. 
L’invention du télescope nous a permis de compter des 
millions d'étoiles que nous ne pouvions apercevoir et nous 
