PHYSIQUE. 
L’air est également soumis aux lois de la gravitation, et 
il tombe à terre comme les autres corps puisque la couche 
inférieure de l’atmosphère est en contact avec la terre; les 
couches supérieures ne tombent pas parce qu’elles sont 
soutenues; les particules d’air les plus rapprochées de la 
terre soutiennent celles qui sont au-dessus, précisément 
comme l’eau du fond d’un vase soutient celle qui se trouve 
à la surface. La seule différence capitale est que l’air est un 
fluide élastique, espèce de corps possédant la propriété par¬ 
ticulière de reprendre, après avoir été comprimé ou res¬ 
serré, ses dimensions primitives. 
On doit considérer l’air, dont l’atmosphère est composée, 
comme existant à l’état de compression ; ses particules étant 
attirées vers la terre par la gravitation, sont amenées plus 
près les unes des autres qu’elles ne le seraient autrement. 
La diminution de la force de gravitation, à une aussi petite 
distance que celle où l'atmosphère s’étend ( comparée à la 
grosseur de la terre), est si faible qu’elle n’est presque pas 
sensible; mais le poids des parties supérieures de l’atmo¬ 
sphère, pressant sur celles placées au-dessous, rend l’air 
près de la terre beaucoup plus dense que dans les régions 
supérieures. On a comparé la pression de l’air à celle d’un 
tas de toisons de laine où les toisons inférieures sont pres¬ 
sées les unes sur les autres par le poids de celles qui sont 
au-dessus; celles-ci sont d’autant plus légèrement pressées 
qu’elles sont plus voisines de la couche de laine supérieure 
qui ne reçoit pas de pression extérieure et se trouve rete¬ 
nue par la seule force de sa propre gravité. 
Une observation journalière semblerait établir que tous 
les corps ne gravitent pas vers la terre; la fumée et la va¬ 
peur, par exemple, s’élèvent au lieu de tomber; cependant 
c'est encore la gravitation qui produit leur élévation. Si ce 
pouvoir était détruit, les corps ne s’élèveroient plus. L’air 
près de la terre est plus pesant que la fumée, la vapeur et 
les autres émanations, par conséquent il doit non-seule¬ 
ment soutenir ces corps légers, mais les forcer à s’élever 
jusqu’à ce qu’ils atteignent une partie de l’atmosphère dont 
le poids n’est pas plus considérable que le leur, et alors ils 
restent en repos. En jetant un morceau de liège dans un 
vase d’eau, le liège nagera à sa surface étant plus léger 
que l’eau et se trouvant soutenu par elle; en versant plus 
d’eau dans le vase, le liège s’élèvera encore, parce que 
l’eau étant plus pesante que le liège, se met au-dessous et 
le force à s’élever. C’est par un phénomène semblable que 
la fumée et la vapeur sont poussées en haut par l’air; mais 
les corps ne s’élèvent pas comme le liège à la surface du 
fluide, parce que, comme nous l’avons déjà dit, l’air deve¬ 
nant plus rare et plus léger à mesure qu’il s’éloigne de la 
terre, les vapeurs ne montent plus après avoir atteint une 
région de l’air de leur propre densité; et, en effet, la 
fumée ne s’élève qu’à une très petite distance; elle est 
composée de fort petites particules de matières brûlées et 
portées en haut par le courant d’air échauffé d’en bas. La 
chaleur dilate les corps, conséquemment elle raréfie l’air et 
le rend plus léger que l’air froid de l atmosphère. C’est 
ainsi que dans nos appartemens l’air chaud gagne toujours 
les parties supérieures. 
Les ballons et aérostats montent d’après le même prin¬ 
cipe que la fumée et la vapeur. 
La force ascensionnelle de l’air chaud peut devenir telle 
qu'il entraîne avec lui une enveloppe de papier ou de toile, 
une nacelle en osier, des hommes, etc. Dans les mêmes 
Tome (. 
153 
circonstances le gaz hydrogène aurait une force ascension¬ 
nelle beaucoup plus grande. 
De tout temps l’homme avait réfléchi sur les moyens 
qu’il pourrait employer pour s’élever dans l’atmosphère. 
En 1781 Cavallo était assez près du but, lorsqu’il remplis¬ 
sait des bulles de savon avec du gaz hydrogène, ou lors¬ 
qu’il essayait des vessies, etc. Cependant il n’avait rien 
publié à l’époque où Montgolfier, fabricant de papier à An- 
nonay, fit, le 5 juin 1783, dans cette ville, sa première 
expérience, avec un sac de toile de 110 pieds de circonfé¬ 
rence. Cette énorme machine pesait cinq cents livres; ce¬ 
pendant lorsque, pour la remplir d’air dilaté, on eut brûlé 
de la paille et d’autres combustibles sous le châssis qui 
soutenait son orifice, elle perdit son informité et ses plis 
et prit une forme arrondie; huit hommes alors avaient peine 
à la retenir à terre. Abandonnée enfin à elle-même, elle 
s’éleva avec rapidité à plus de 1,000 toises , et redescendit 
lentement au bout de quelques temps. Dès le mois d’août 
suivant, Charles répéta à Paris l’expérience de Montgolfier, 
et bientôt la machine servit à enlever des hommes , qui en¬ 
tretenaient eux-mêmes le feu dans un réchaud, suspendu 
sous l’ouverture de l’aérostat. Dans les premiers essais on 
employait des cordes qui permettaient seulement à cette 
machine de s’élever à une certaine hauteur. Enfin Pilastre-des- 
Roziers et Darlande, partis avec un aérostat abandonné 
à lui-même, parcoururentprès de 4,000 toises en 17 minutes, 
et donnèrent le spectacle du premier voyage que l’homme 
ait fait à travers les airs. Montgolfier, dans ses expé¬ 
riences , faisait brûler des matières animales avec de la 
paille pour enfler le ballon ; effet dû uniquement à la raré¬ 
faction de l’air enfermé dans l’aréostat. Peu de temps après 
on eut l’idée d’employer le gaz hydrogène, qui, dans le 
plus grand état de pureté auquel on l’ait amené jusqu’ici, 
est environ treize fois plus léger que l’air. Il ne s’agissait 
que de trouver une enveloppe imperméable à ce gaz, et 
dans laquelle on pût l’emprisonner. Parmi les différentes es¬ 
pèces d’enveloppes qui furent proposées, on préféra le taf¬ 
fetas enduit de gomme élastique, dissoute dans l’huile de 
térébenthine. 
Ce procédé était plus dispendieux, mais en même temps 
moins dangereux et d’une plus grande simplicité que le 
premier; l’aérostat se suffisait à lui-même, et son volume 
ainsi que son poids se trouvaient sensiblement diminués. 
Charles et Robert, portés dans une nacelle suspendue à 
un aérostat, construit d’après ce procédé et de vingt-six 
pieds de diamètre, parcoururent un espace de neuf lieues 
avant de descendre, et le premier, resté seul dans la na¬ 
celle , s’éleva bientôt à une hauteur de près de 1,700 toises , 
comme pour aller, au nom des physiciens, prendre pos¬ 
session de la région des météores. 
A mesure qu’un ballon de cette espèce s’élève dans les 
couches de l’air, dont la densité va en diminuant, le gaz 
moins comprimé tend à s'étendre; ce qui peut occasioner 
la rupture du ballon. On prévient cet accident en y adap¬ 
tant une soupape, que l’on est le maître d’ouvrir, pour 
laisser sortir une partie du gaz, lorsque sa dilatation atteint 
sa limite. 
Par le moyen d’un ballon semblable, trois aéronautes 
passèrent, le 19 septembre 1784, du jardin des Tuileries 
en Flandre, ayant fait un trajet d’environ cinquante lieues, 
en six heures de temps. Enfin, le 7 janvier 1785, Blan¬ 
chard et Jeffières, l’un Français, l’autre Anglais, passèrent 
20 
