INTRODUCTION. 
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en Ethiopie, un si grand nombre de temples majestueux, 
était, selon quelques auteurs, celui de l’Etre éternel qui 
régit l'univers, et dont la puissance suprême se révèle par 
les grands phénomènes de la nature. 
Les prêtres, dont les fonctions étaient héréditaires, con¬ 
servaient, dans le secret de leurs collèges, l’origine, l’es¬ 
sence et l’esprit de leurs rites, et de leurs cérémonies ; ils 
ne communiquaient ces fondemens de leur religion et de 
leur existence indépendante, qu’avec beaucoup de réserve 
et de précaution ; n’initiaient qu’avec prudence à leurs 
mystères sacrés ceux mêmes qui devaient leur succéder; 
et entretenaient parmi les profanes, étrangers à leurs vé¬ 
ritables opinions, et que la nécessité du travail avait pri¬ 
vés de toute lumière relativement à l’univers et aux 
astres, à leurs mouvemens, etc., une superstition qui as¬ 
surait leur pouvoir. Les chefs de la nation, les Pharaons, 
les rois, étaient soumis à leur empire. Ils régnaient d’au¬ 
tant plus sur le peuple, qu’ils présidaient à son éduca¬ 
tion , qu’ils jugeaient la conduite de ceux qui avaient 
cessé de vivre. Ils étaient seuls les oracles de la religion, 
interprétaient les lois, dominaient dans les tribunaux, 
comme dans les temples, gardaient le dépôt des scien¬ 
ces , conservaient les annales publiques et tenaient le 
burin sacré de l’histoire, dont les décisions se gravaient 
en hiéroglyphes sur les monumens auxquels ils prési¬ 
daient. 
11 paraît qu’aucune autorité n’avait tempéré leur puis¬ 
sance, lors de la première organisation du corps social 
égyptien. Ménès s’empara de l’armée, il fut roi, mais le 
lieutenant des prêtres, et comme presque tous ses succes¬ 
seurs, un esclave couronné. Il avait bâti, dit-on, la ville 
de Memphis, pour se rapprocher de l’embouchure du fleuve 
dont les inondations périodiques donnent à l’Egypte une 
si grande fertilité. Ses successeurs agrandirent et embelli¬ 
rent cette nouvelle capitale. Thèbes, ses temples et ses pa¬ 
lais furent livrés à la solitude. Des transports perpétuels de 
terres grasses et fécondes, entraînées par les eaux et dé¬ 
posées par les inondations, avaient formé et accru le fa¬ 
meux Delta ; d’étonnantes pyramides avaient été élevées ; 
un immense lac avait été creusé pour réunir les eaux bien¬ 
faisantes du Nil et les répandre dans la grande vallée de 
ce fleuve, lorsqu’une sécheresse extrême rendait ce secours 
nécessaire. 
Un grand nombre de monarques et de dynasties régnè¬ 
rent après Ménès. L’Egypte fut même, à plusieurs reprises, 
la proie de conquérans étrangers, barbares et cruels, qu’on 
connaît sous le nom de Hyksos. 
Les rois ou Pharaons exerçaient sur le peuple un pou¬ 
voir d’autant plus^ absolu , que leur volonté n’était que 
celle des prêtres, dont la voix redoutée menaçait des ven¬ 
geances célestes tous ceux qui auraient osé résister au 
monarque. 
Lorsque les rois recevaient de la victoire ou de leur ca¬ 
ractère la force nécessaire pour se soustraire, plus ou 
moins, au despotisme sacerdotal, leur puissance n’en était 
pas moins absolue et sur l’armée et sur tous les autres 
Egyptiens. 
Sésostris, l’Alexandre de l’Égypte, après avoir parcouru 
en vainqueur l’Asie occidentale, ainsi qu’une grande par¬ 
tie de l’Inde, ne s’occupa plus que du bonheur de son 
pays. De longs et de larges canaux traversaient en diffé¬ 
rons sens la grande vallée, et répandaient au loin les eaux 
vivifiantes du Nii. Leur nombre et leur étendue donnaient 
un caractère de grandeur à ces travaux. 
La population était immense, mais les peuples n’étaient, 
en quelque sorte, que des troupeaux d’esclaves élevés et 
nourris par leurs maîtres pour leurs besoins, leur puis¬ 
sance et leurs plaisirs. Dans les villes brillaient un grand 
nombre de temples et de palais magnifiques, dont la vaste 
étendue et les proportions colossales se montrent encore 
aujourd’hui dans des ruines imposantes. 
Les prêtres, les rois et les guerriers, remplis dès leur 
enfance des idées sublimes de l’immortalité de l’âme et de 
l’éternité des récompenses et des peines, n’estimaient que la 
durée et avaient donné à leurs temples et à leurs palais toute 
la solidité imaginable. Aussi leurs monumens ont traversé 
les siècles sans pouvoir être effacés de dessus la surface de 
la terre ; mais que sont devenues les demeures de la na¬ 
tion , les habitations dë ces peuples si nombreux, soumis 
au despotisme et au glaive du guerrier? Depuis long-temps 
il n’en existe aucune trace, on dirait qu’il n’y avait dans 
cette antique Egypte que des prêtres, des tyrans et des 
hommes armés; tout le reste a disparu. Ce même désir de 
prolonger au-delà du trépas l’existence de son corps comme 
celle de son âme, et de mettre sa dépouille à l’abri de toute 
destruction, fit imaginer pour les rois de l’Égypte les 
tant célèbres pyramides et l’usage de momifier les morts. 
Aucune nation n’a jamais porté plus loin l’art d’embaumer 
les corps et de les garantir de la destruction pendant un si 
grand nombre de siècles. 
Les domaines du roi et ceux des prêtres comprenaient au 
moins la moitié de l’empire; le roi levait, en outre, par sa 
seule autorité, le cinquième du revenu du peuple. Non-seu¬ 
lement les vastes territoires des prêtres étaient exempts de 
cette taxe, mais encore, le peuple payait pour l’entretien 
des animaux sacrés. 
Les anciens rois d’Égypte avaient un très grand nombre 
de chars destinés pour les combats. La profession des guer¬ 
riers était héréditaire, comme celle des prêtres; des terres 
articulières leur appartenaient. Les vainqueurs étaient 
onorés des triomphes les plus brillans et les plus solen¬ 
nels. Des lois déterminaient les devoirs , les récompenses , 
les délits et punitions des guerriers. On couvrait de mépris 
celui qui désertait les drapeaux. Ils vivaient en commun, 
et ne pouvaient cultiver que les arts relatifs à leur pro¬ 
fession. Les rois les convoquaient ou les renvoyaient 
dans leurs foyers; ils devaient obéir aveuglément à leur 
ordre. 
A l’égard de l’administration judiciaire, chaque ville était 
soumise à des magistrats particuliers ; chaque nome ou 
district avait son tribunal; et les trois grandes parties de 
l’Égypte, dont Thèbes, Memphis et Héliopolis étaient les 
chefs-lieux, envoyaient chacune dix juges, qui se réunis¬ 
saient dans la capitale de l’empire, et formaient un tribunal 
suprême, dont le président portait sur la poitrine une 
image éclatante de la Vérité. Les prêtres seuls pouvaient 
remplir les augustes fonctions de celte magistrature. 
Le code des lois était compris dans les livres sacrés, 
comme composant la doctrine immortelle d’Hermès, dont 
les prêtres avaient la garde, que seuls ils connaissaient et 
seuls pouvaient citer et interpréter. Et comme ces prêtres 
puissans n’avaient rien voulu négliger de ce qui pouvait 
entraîner les peuples à leurs pieds, c’était eux qui appli¬ 
quaient, comme médecins, les principes de l’art de guérir, 
