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STATISTIQUE DU MOYEN-AGE. 
sant la liberté comme une fiction des temps héroïques, et 
n’attendant ni ne demandant mieux que la servitude; com¬ 
ment de tels hommes, disons-nous, auraient-ils jamais pu 
se relever? Il n’y avait point de remède pour la corruption 
d’une pareille génération; le seul espoir, s’il n’advenait un 
nouveau déluge pour la détruire entièrement, reposait sur 
une commotion violente et une régénération générale. Con¬ 
sidérés sous ce rapport, les essaims de barbares nous appa¬ 
raissent dans leurs expéditions, que signalent le ravage et 
la destruction, comme le glaive de Némésis, comme les 
forts instrumens d’une guéiison bien douloureuse, mais 
la seule qui pût être parfaite. 
Cependant que devons-nous attendre de ces barbares? 
Croirons-nous, peut-être, qu’après avoir accompli leur 
œuvre de destruction, ils s’occuperont de suite de réédi¬ 
fier, sur un terrain abreuvé de sang, et profané par les 
crimes et l’esclavage, un nouvel édifice politique exempt 
de fautes ; croirons-nous qu’ils fonderont en un moment 
l’empire de la paix, de la liberté et de la justice? Une telle 
chose renverserait l’ordre ordinaire des faits; elle serait 
même contraire à la nature de l’homme. Ce n’est que par 
une marche lente, qui parfois peut être interrompue ou 
accélérée, mais qui ne permet pas une transition subite 
d'un extrême à l’autre, que l’on arrive aux fins de la na¬ 
ture, soit morale, soit matérielle; et plus un homme a de 
noblesse en lui, plus il met de temps à parvenir à la per¬ 
fection. Les peuples armés du fléau de Dieu, en fondant 
sur un monde pervers, n’étaient pas énervés par les plai¬ 
sirs, ni attaqués de la corruption du monde romain : c’est 
dans toute la force de la jeunesse, et pour ainsi dire dans 
les formes naturelles primitives qu’ils apparaissent sur la 
scène du monde; mais en même temps ils sont étrangers 
aux lumières et à l’expérience de la génération qu’ils vien¬ 
nent remplacer. Sous leur main pesante, on voit à la fois 
tomber les monumens de la sagesse et de la vertu, 
ceux de la folie et du crime; ils foulent aux pieds, avec 
une iviesse farouche ou irréfléchie, les ruines d’une 
terre classique, s’en s’embarrasser des trésors qu’elles 
leur cachent, ni des images instructives d’un passé qu’ils 
ignorent. C’est donc d’eux-mêmes que doivent s éveiller les 
germes assoupis de la nature humaine; c’est une nouvelle 
voie que la civilisation devra se frayer; caries anciens sen¬ 
tiers que long-temps la génération détruite a suivis avec 
bonheur, et dont elle ne s’est détournée que sur la fin, sont 
ensevelis sous lès décombres. Cependant, pour arriver au 
moment d’éprouver le besoin de former le vœu d’un meil¬ 
leur état de choses, il se passera des siècles entiers. Or, 
pendant ce temps, la rouille de la barbarie n’en devient 
que plus épaisse et plus compacte; mais par bonheur, du 
moins , la jeune société conserve l’énergie qui, dans des cir¬ 
constances plus favorables, lui aidera à relever un pénible 
et nouvel édifice; par bonheur encore quelques étincelles 
de la belle antiquité viennent éclairer la nuit de son travail, 
et, pour achever, consolider et embellir les constructions, 
elle retrouve sous les ruines et utilise quelques débris de 
murailles, quelques colonnes. C’est par la richesse réunie 
de son propre génie et des trésors déterrés du monde clas¬ 
sique, que s’établit une nouvelle période de civilisation: 
celle-ci s’annonce sous les plus brillans auspices, mais ses 
derniers fruits tromperont de beaucoup l’attente. 
Ce court résumé nous révèle le caractère général de tout 
le moyen-âge, ainsi que le caractère particulier de chacune 
des périodes partielles dans lequel il se divise. Dans la pre¬ 
mière, la nuit de la barbarie approche avec la migration 
des peuples; mais quelques rayons restés du soleil couché 
se rassemblent encore au moins dans le foyer de la terre 
classique, et répandent quelque reflet lumineux; tandis que 
le christianisme, en se propageant chez les barbares du 
Nord, les garantit d’un entier abrutissement, et conserve, à 
travers la nuit des siècles suivans, de belles fleurs de l’hu¬ 
manité pour des temps plus heureux. Du reste, on ne voit 
que destruction sur destruction , peuples sur peuples, se 
succéder sur la scène avec une rapidité étourdissante; des 
empires se former et disparaître soudainement comme des 
images dans un miroir magique; rien ne se présente avec 
quelque stabilité: l’on dirait que le monde, du moins l’Eu¬ 
rope , n’a plus de centre de gravité, ettout sebrouilledans 
un tumulte déréglé. Enfin la tempête cesse de gronder; la 
puissance croissante de la Monarchie française, qui devient 
pour l’Europele nouveau centre politique et la consolidation 
du christianisme, du moins de la hiérarchie, qui se fait en 
même temps, et à laquelle vient se joindre l’empire étendu 
de la féodalité, commandent aux grands mouvemens de 
cesser, et donnent à presque tout l’Occident , pendant 
près de trois siècles, une figure uniforme. Cet état généra¬ 
lement déplorable, qu’on peut nommer la barbarie conso¬ 
lidée, la nuit complètement ténébreuse, subsiste depuis 
Charlemagne jusqu’aux croisades. Peu de temps après la 
naissance de ces guerres saintes, on aperçoit quelques 
cominencemens de crépuscule, et après les croisades une 
bienfaisante aurore promet à l’Europe, mais encore pour 
la tromper, un jour nouveau et serein. C’est seulement vers 
les xv e et xvT siècles que le monde occidental se réveille 
de la léthargie dans laquelle il était resté plongé pendant 
près de huit cents ans. 
En jetant les regards sur les premiers siècles du moyen- 
âge, on est frappé de l’ignorance profonde qui règne gé¬ 
néralement dans toute la société. On aurait tort cependant 
d’attribuer entièrement la ruine des lettres aux barbares qui 
avaient renversé l’empire romain. Toutes les études libérales 
étaient depuis long-temps dans un état de décadence gra¬ 
duelle et en apparence inévitable. Constantin , Théodose, et 
d’autres empereurs, promulguèrent, il est vrai, des lois des¬ 
tinées à encourager les savans et à propager les études li¬ 
bérales; mais ces lois ne purent triompher de la léthargie 
d ignorance dans laquelle croupissaient les natifs même de 
l’empire, qui marquaient de l’éloignement pour la litté¬ 
rature nationale. Au milieu de cette disposition générale des 
esprits, il n’était guère probable qu’on verrait éclore tout 
à coup de nouveaux chefs-d’œuvre, il était même douteux 
que les anciens se conservassent. Aujourd’hui la dispari¬ 
tion totale d'un ouvrage de quelque importance est un évé¬ 
nement trop invraisemblable pour exciter notre inquié¬ 
tude. La presse fournit dans l’espace de quelques jours 
des milliers de volumes qui se disséminent par tous les 
états du monde civilisé comme des graines que le vent 
emporte pour les semer, et ne pourraient guère périr 
qu’avec toute la population. Mais autrefois la transcrip¬ 
tion des manuscrits était un travail long, pénible et dispen¬ 
dieux; et si I on mesure la diffusion des connaissances par 
la multiplication des livres, terme de comparaison assez 
juste, les époques les plus brillantes de la littérature an¬ 
cienne ne peuvent être mises en parallèle avec les trois der¬ 
niers siècles. La destruction de quelque bibliothèque par un 
