INTRODUCTION GÉNÉRALE. 
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incendie fortuit, la dévastation de quelques provinces par 
des barbares ignoraris et habitués à ne rien épargner, pou¬ 
vaient anéantir jusqu’aux derniers vestiges d’un auteur, ou 
n’en laisser que quelques copies éparses, qu’aucun motif, 
au milieu de cette apathie universelle, n’engageait à multi¬ 
plier, et que les mêmes accidens pouvaient atteindre par la 
suite. 
On peut aussi considérer comme cause accessoire de 
cette funeste révolution l’éloignement de l’Eglise chrétienne 
pour la littérature profane. Proscrits et persécutés, les pre¬ 
miers chrétiens n’avaient peut-être point accès aux écoles 
publiques, et dédaignaient d’ailleurs des études qui leur 
semblaient, par l’effet d'un préjugé, bien excusable sans 
doute, contraires à l’esprit de leur religion. Ce préjugé 
survécut à l’établissement du christianisme : le quatrième 
concile de Carthage, tenu en 398, interdit aux évêques la 
lecture des livres profanes; toutes les sciences physiques, 
surtout, furent frappées de réprobation, comme incompa¬ 
tibles avec les vérités ïévélées. 
Les progrès du zèle ascétique , et le torrent des folles 
superstitions qui au v e siècle entraîna tout dans son 
cours, eurent une influence encore plus funeste sur les 
sciences. Après lintroduction du monachisme et de ses 
principes anti-sociaux, la partie grave et pensante du genre 
humain, cette partie dans laquelle les sciences se trouvent 
ordinairement concentrées, prit des habitudes qui, à les 
considérer sous le point de vue le plus favorable, n’étaient 
plus de nature à donner de l'essor aux facultés intellec¬ 
tuelles ; et il serait difficile de dire si l’on devait espérer de 
trouver la saine littérature plus admirée et plus cultivée 
chez les tristes reclus du désert, que parmi les Romains 
corrompus et leurs conquérans barbares. 
Tel était l’état des lettres avant la destruction de l’empire 
d’OcciJent : il n’était guère propre à amener de brillans ré¬ 
sultats , lors même que cette révolution ne fût pas sur¬ 
venue. 
Rome imposait non-seulement son joug, mais encore sa 
langue aux nations vaincues; cependant celle-ci ne devait 
pas survivre long temps à la chute tle la métropole du 
monde; environ trois siècles après, elle fut rayée de la liste 
des langues vivantes. La délicatesse de l’ancien latin se 
perdit peu à peu ; l’adoption de mots nouveaux qu’on 
empruntait fort librement aux dialectes teutoniques des 
Barbares n’aurait pas détruit par elle-même le caractère 
d’une langue dont cependant elle altérait la pureté ; mais 
elle s’obscurcit dans de nouveaux idiomes qui se formèrent 
d’irrégularités grammaticales sanctionnées par 1 usage ; ir¬ 
régularités qui chez un peuple civilisé eussent été pro¬ 
scrites dès le principe. 
Tout défectueux qu’était devenu le latin, sous le rapport 
de la prononciation, on le parlait encore en France aux vTet 
vn c siècles; on s’éloigna de plus en plus de cette langue, et un 
idiome corrompu lui fit bientôt place. Du temps de Charlema¬ 
gne, elle était tellement changée, que le peuple ne l’entendait 
plus ; d’un autre côté , les écoles restreintes aux cathédrales 
et aux monastères, et instituées dans un but exclusivement 
religieux , n’offraient aux laïques ni facilité ni encoura¬ 
gement. Il résulta de cet état de choses un inconvénient 
très grave : les nouvelles langues étant à peine employées 
dans l’écriture, puisque tous les actes légaux et la corres¬ 
pondance publique se faisaient encore en latin , on oublia 
non seulement les livres, mais jusqu’à l’usage des lettres. 
Pendant plusieurs siècles, pour peindre d’un trait l’excès 
de l ignorance, il devint rare qu’un laïque, de quelque rang 
qu’il fût, sût signer son nom, et avant que l’on eût géné¬ 
ralement adopté l’usage des sceaux, on signait les actes ou 
chartes avec une croix. Il serait facile de multiplier des 
preuves de cette ignorance générale : les contrats se fai¬ 
saient verbalement, faute de notaires capables de dresser les 
actes , et les actes écrits étaient pour la plupart conçus dans 
un style excessivement incorrect et barbare. R y a des in¬ 
tervalles de temps considérables dont il ne nous reste d’autre 
monument littéraire que quelques maigres chroniques ou de 
pauvres légendes. Il n’est presque pas de concile où l’on ne 
se plaigne de l’ignorance du clergé; dans un, entre autres, 
tenu en 992, on prétendit qu’on trouverait à peine, dans 
Rome même, une personne qui connût les premiers élémens 
des lettres. Vers le temps de Charlemagne, il n’y avait pas 
en Espagne un prêtre sur mille qui pût adresser à un autre 
une simple lettre de salutation. 
Une des causes qui concouraient, à prolonger celte igno¬ 
rance universelle, était la rareté des livres; on ne pouvait 
s’en procurer qu’à un prix énorme. Après la conquête d’A¬ 
lexandrie par les Sarrasins, au commencement du vn e siècle, 
l imporlation du papyrus d'Egypte en Europe cessa pres¬ 
que entièrement; depuis ce temps jusqu’à la fin du x e siècle, 
époque à laquelle paraît avoir été introduit l’art de faire 
du papier de chiffons, on n’eut d’autre matière propre à 
recevoir l'écriture que le parchemin; mais c’était un article 
de prix et point facile à se procurer : de là le funeste expé¬ 
dient de gratter les manuscrits que l’on possédait pour 
écrire une seconde fois sur la même peau. Ainsi, cela est 
du moins à présumer, se perdirent grand nombre de chefs- 
d’œuvre anciens qui durent faire place à des légendes de 
saints et autres inutilités cléricales. 
Cependant, si l'on demande comment quelques étincelles 
des littératures grecque et romaine purent se Conserver 
pendant ce long hiver, il faudra répondre que cette con¬ 
servation fut un des bienfaits de l’établissement du chris¬ 
tianisme. La religion seule jeta pour ainsi dire un pont à 
travers ce chaos, et lia entre elles les deux époques de la 
civilisation ancienne et moderne. Ce n’est cependant pas à 
la religion dans sa simplicité que nous sommes redevables 
de cet avantage, mais à la religion modifiée comme elle le 
fut dans les ténèbres du moyen-âge. Le seul espoir des 
lettres était la langue latine, et cette langue se serait per¬ 
due si trois circonstances du système religieux qui domi¬ 
nait alors n’eussent conspiré à la maintenir : ce furent la 
suprématie du pape, les institutions monastiques et l’u¬ 
sage de la liturgie latine. D’abord, la suprématie du pape 
entretenait des rapports continuels entre Rome et les diffé¬ 
rentes nations de l’Europe : les évêques recevaient ses lois, 
ses légats présidaient les conciles; de sorte qu’une langue 
commune était aussi nécessaire à l’Eglise qu elle l’est au- 
jourd hui dans les relations diploma.iques des Etats. En se¬ 
cond lieu, pendant le cours entier du moyen-âge, si le 
clergé séculier se distingua , ce fut surtout par son igno¬ 
rance et l’irrégularité de ses mœurs : il n’en était pas ainsi 
de celui qu’une sévère discipline retenait dans les monas¬ 
tères et les couvens. Là, et là presque exclusivement, dans 
le silence, à l’abri des séductions du monde, et à l’aide de 
moyens d'étude plus nombreux qu’en aucun endroit au de¬ 
hors, pouvaient s’élever des hommes de quelque mérite lit¬ 
téraire. Le cloître devint pour les livres un lieu sûr de con- 
