STATISTIQUE DU MOYEN-AGE. 
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servation, la science s’y concentra : c’est grâce à lui que 
nous possédons tant encore de ces manuscrits précieux, dé¬ 
positaires des connaissances des anciens et des admirables 
productions de leur éloquence et de leur poésie; c'est grâce 
aux veilles de ses pieux habita ns qui les recueillirent et les 
rassemblèrent! Sans eux, il eût été difficile qu’ils nous par¬ 
vinssent à travers cette époque de combats; car, on le sait, 
il y eut bien des intervalles pendant lesquels on n’entendit 
parler ni de bibliothèques particulières ni de collections 
royales. Enfin , cependant, il est probable que si les écri¬ 
tures et la liturgie eussent été traduites du latin à l’époque 
où cette langue cessa d être intelligible pour le commun, 
les monastères n’auraient contribué que faiblement à la 
conservation des lettres. La raison appliquée au culte re¬ 
ligieux réclamait cette traduction ; mais elle n’aurait eu lieu 
qu’aux dépens de la postérité ; sans doute ce ne fut point 
une considération de ce genre qui conduisit le clergé à ne 
point la faire. Il était accoutumé au latin d’église, devenu, 
par cette application au service divin, l’interprète le plus 
commode de la dévotion; il tenait à cette langue majestueuse 
avec laquelle des dialectes barbares du vulgaire ne pou¬ 
vaient soutenir aucune comparaison. Les chants religieux y 
étaient adaptés, et l’effet musical des hymnes dépendait des 
accens pleins et des rimes sonores quelle présente; le texte 
de la Vulgate, par le respect qu’on lui portait, y rattachait 
peut-être davantage encore : c’était comme la copie d’un 
original perdu , copie dont la fidélité avait été attestée par 
l’adhésion générale de l’Eglise. Mais on dira que ces raisons 
ne suffisaient pas, pour qu a cause d’elles on tînt le peuple 
dans l’ignorance. Sans doute, et ce système peut être regardé 
comme une des causes principales de la corruption gros¬ 
sière du moyen-âge ; cependant ses résultats définitifs n’en 
ont pas moins été fort avantageux pour les lettres, et par 
suite pour la religion. 
Au milieu des ombres de l’ignorance universelle, na¬ 
quirent et se propagèrent mille superstitions. On a recueilli 
des preuves assez nombreuses de l’obscurité et du peu 
de savoir de ces temps ; nous n’en rapporterons que 
deux seules, qui en peignent mieux l'esprit général que ne 
pourrait le faire une superstition locale ou plus obscure. Au 
x° siècle, on croyait partout que la fin du monde approchait; 
beaucoup de chartes de cette époque commencent ainsi : 
« Considérant que le monde tire maintenant à sa fin. » Une 
armée qui marchait sous les ordres de l’empereur Othon 1 er 
fut tellement épouvantée par uneéclipse de soleil,qu’elle prit 
pour signe d’une grande catastrophe, que les soldats se dis¬ 
persèrent à la hâte de tous côtés. Cette persuasion se dissipa 
naturellement, lorsqu’on vit au xi° siècle les saisons se suc¬ 
céder avec leur régularité accoutumée. 11 fallut beaucoup 
plus de temps et de réflexion pour faire tomber une croyance 
d’une autre espèce, celle en vertu de laquelle les moyens 
judiciaires du combat et des épreuves étaient continuelle¬ 
ment employés. A presque toute époque on a aimé à croire 
que le bon droit était protégé de Dieu ; mais alors on ima¬ 
ginait que cette protection se portait journellement jusqu’à 
l’intervention du miracle; dans le cas du combat sans doute 
l’excès paraît moindre : faire descendre un accusé dans l’a¬ 
rène, contre un champion fort et armé comme lui, était un 
moyen bien barbare déjuger de la bonne cause ; cependant 
ce moyen tenait plus de l’esprit belliqueux des peuples que 
de la simplicité de leur foi. 
Mais dans les diverses épreuves autres que le combat, 
qui avaient pour but de constater l’innocence , le principe 
du jugement divin restait dans toute sa pureté et dans 
toute sa force. Nous ne nous arrêterons pas à décrire ici les 
cérémonies religieuses qui précédaient ces épreuves. Il fal¬ 
lait manier une barre de fer ardente, plonger le bras dans 
un fluide bouillant, surnager ou enfoncer dans un bassin 
d’eau froide, ou enfin s’approcher de la sainte table sans 
tomber à la renverse ou être brûlé par l’hostie. L’interven¬ 
tion du ciel était considérée comme une chose certaine; de. 
sorte qu’on regardait comme à peu près indifférent d’adop¬ 
ter cette épreuve qui devait, dans l’ordre des choses hu¬ 
maines absoudre tous les coupables , ou telle autre qui de¬ 
vait condamner tous les innocens. Cependant celle du fer 
ardent ou de l’eau bouillante était le plus en usage, et c’est 
un problème difficile à résoudre, que celui de savoir à l’aide 
de quels artifices on éludait une aussi terrible épreuve. Elle 
paraît au moins avoir mis la décision de toutes les contes¬ 
tations judiciaires criminelles entre les mains du clergé, qui 
devait connaître le secret, quel qu i! fût, de faire voir aux 
spectateurs qu’un accusé avait manié impunément une 
masse de fer ardente. Pendant plusieurs siècles les épreuves 
furent en grande vogue, quoique plusieurs évêques célè¬ 
bres les eussent condamnées. Il est fâcheux pour la mémoire 
de Charlemagne, que ce prince en ait été un des partisans 
les plus zélés. Toutefois le combat judiciaire, qu’on pouvait, 
en effet, considérer comme une espèce d’épreuve, fit in¬ 
sensiblement disparaître les autres, et lorsque l’Eglise eut 
acquis de plus justes notions de droit, et formé son code 
particulier, elle s’éleva avec force contre toutes les super¬ 
stitions barbares. 
L’ignorance religieuse du moyen-âge éclata quelque¬ 
fois aussi dans des accès d'un enthousiasme épidémique, 
non moins remarquables que ces usages superstitieux et 
produits par la même cause : la croyance aux miracles per¬ 
pétuels entretenue par le clergé. Nous en trouvons pour 
la première fois un exemple mémorable sous le règne de 
Philippe-Auguste : c’était à l’époque où les troupes merce¬ 
naires licenciées du service de ce prince et de celui de 
Henri II se livraient aux plus grands excès dans le midi 
de la France. Un charpentier nommé Durand, ayant pré¬ 
texté une apparition de la sainte Vierge, qui lui ordonnait 
d’exterminer ces brigands, se vit bientôt à la tête d une 
armée composée de gens du peuple. Comme tous ses sol¬ 
dats portaient des chaperons de toile blanche sur leur tête, 
on les appela frères des capuchons blancs. Ils avaient pris 
l'engagement de ne pas jouer aux dés, de ne pas fréquenter 
les cabarets, d éviter toute recherche dans leurs vêtemens, 
de s’abstenir du parjure, et de ne point faire de sermens 
en vain. Ils remportèrent d abord quelques avantages ; mais 
leur enthousiasme croissant et leur orgueil aussi, sans 
doute, ils crurent pouvoir aller jusqu’à défendre aux sei¬ 
gneurs d exiger aucune redevance de leurs vassaux, sous 
peine d’encourir l indignation de la confrérie. On s’imagine 
facilement qu’ils furent bientôt mis dans une entière dé¬ 
route, et personne n’osa plus avouer qu’il avait appartenu 
à cette association. Nous passons à d’autres faits tout aussi 
caractéristiques. Vers l'an 1260, on vit une multitude de 
gens de toute condition , de tout âge, de tout sexe, mar¬ 
chant processionnellement deux à deux le long des rues 
et des grands chemins, mêlant des gémissemens et des cris 
plaintifs au bruit de lanières de cuir dont ils se frappaient 
le dos nu. Ce genre de pénitence, qui avait du moins le 
