INTRODUCTION GÉNÉRALE. 157 
mérite de la sincérité, leur fit donner le nom de flagellans . 
Ils commencèrent, dit-on, leur carrière à Pérouse, d’où 
ils se répandirent dans le reste de l’Italie, en Allemagne et 
en Pologne. Ce fanatisme spontané, que l’Eglise n’encou¬ 
ragea point, et que les magistrats civils s’attachèrent pru¬ 
demment à réprimer, s’éteignit en très peu de temps. 
Les exaltations religieuses de cette sorte étaient la con¬ 
séquence nécessaire du système adopté par le clergé. Avec 
le singulier polythéisme qu’il avait laissé introduire, il est 
vrai, plutôt en action qu’en principe, rien n'était plus na¬ 
turel que cette croyance aux miracles perpétuels dont nous 
avons parlé; si toutefois il est permis d’appeler miracles 
des événemens qui alors, par leur retour fréquent, dans 
les circonstances mêmes les moins graves, pouvaient pa¬ 
raître ne pas sortir du cercle des dispensations ordinaires 
de la Providence. Sans doute la chose venait beaucoup de 
ce qu’on appelle les temps primitifs : elle ne faisait cer 
tainement pas partie du papisme, si l’on entend par ce mot 
quelque intervention particulière du saint-siège, et c’était 
par Sa succession continue de siècles d’ignorance que 
l’illusion avait grossi, au point qu’il eût été difficile de 
reconnaître la véritable religion de l’Evangile dans la 
„ et O p 
croyance populaire des laïques. Cependant, il ne faut pas 
s’imaginer que l’ignorance seule eût enfanté toutes les absur¬ 
dités qu’elle contribuait à entretenir; la plupart étaient le 
fruit d'une imposture réfléchie. Chaque cathédrale, chaque 
monastère, avait son saint tutélaire, et chaque saint sa 
légende , fabriquée pour enrichir les églises placées sous 
sa protection, en exagérant ses vertus, ses miracles, et par 
conséquent son pouvoir de servir les fidèles qui payaient 
libéralement son patronage. Un grand nombre de ces saints 
étaient des êtres imaginaires; souvent une fausse inter¬ 
prétation donnée à une inscription, ou telle autre erreur, 
ajoutait un nom de plus au calendrier. 
11 est évident que le culte exclusif des saints, sous la 
direction d’un clergé adroit, quoique illettré, dégradait 
l’intelligence humaine par une crédulité grossière et par 
un fanatisme stupide. Il devait même aussi relâcher les 
liens de la religion et pervertir les principes de la morale; 
car si les élus du ciel eussent été représentés comme des 
vengeurs sévères, dédaignant d’accepter de légères of¬ 
frandes en expiation des péchés, et prompts à faire usage 
de leur pouvoir surnaturel pour découvrir et punir le 
crime, cette croyance, quelque difficile qu i! fût de la con¬ 
cilier avec l’expérience, aurait pu être un frein salutaire 
pour un peuple grossier, et aurait offert du moins la seule 
excuse qu’on puisse alléguer en faveur d’une imposture 
religieuse, son utilité politique. Mais dans les légendes de 
ce temps les saints ne figuraient que comme des inter¬ 
cesseurs infatigables, si puissans et si bénins, qu'il fallait 
qu’un pécheur fût plus simple encore qu’on ne le repré¬ 
sente ordinairement, s’il ne parvenait à se garantir des 
suites fâcheuses de sa faute. On pouvait donc pécher, sûr 
de ne point être puni; car quelques hommages rendus aux 
saints, et sux;tout à la sainte Vierge, le tout accompagné 
d’une honnête libéralité envers leurs ministres, avaient 
sauvé (ainsi qu’on ne manquait pas de l’apprendre au pé¬ 
nitent) tant de malheureux souillés des crimes les plus 
atroces , que chacun pouvait raisonnablement espérer une 
chance non moins heureuse. 
Cette monstrueuse superstition parvint à son comble 
dans le xn e siècle; le progrès des lumières était trop faible 
encore pour contre balancer les conséquences de l’accrois¬ 
sement démesuré des monastères, et les facilités que pré¬ 
sentait, pour la propagation des légendes fabuleuses, la 
culture plus répandue des langues modernes. 
Cependant, à côté et au milieu de toutes ces corruptions 
de la superstition , une salutaire influence exercée par l’es¬ 
prit d’une religion aussi pure dans sa source que celle du 
christianisme se déployait quelquefois : cela devait être; les 
principes qui avaient présidé à l’institution des ordres mo¬ 
nastiques , et Ses règles établies pour les régir, portaient un 
fond de douceur, de charité, de désintéressement, qui 
ne pouvait entièrement s’effacer. Cétaient là aussi les 
vertus qu’enseignait la morale religieuse du moyen-âge, 
à défaut de l'amour de la justice et de la vérité; et, en 
général, les moines se montrèrent surtout pénétrés des 
véritables sentiniens de leur profession , par leur manière 
d’être à l’égard des malheureux; souvent même leur zèle 
les constituant les défenseurs de l’opprimé, leur rôle fut 
vraiment saint et noble. 
Par une loi fermement établie, et fondée sur une bien an¬ 
cienne croyance, l’on regardait l’enceinte d’un lieu con¬ 
sacré comme un asile pour les accusés. Sous un gouverne¬ 
ment juste, un tel privilège n’eût été qu’un abus toujours 
dangereux, ainsi qu’on le voit dans les pays où il subsiste 
encore; mais, au milieu du désordre et des rapines du 
moyen-âge , le droit du sanctuaire pouvait protéger au 
moins aussi souvent l’innocence que le crime; ce droit dut 
accroître considérablement le respect des laïques pour les 
institutions religieuses; car jamais la protection d’un sanc¬ 
tuaire n’était refusée. Avec quel plaisir donc les victimes 
des guerres intestines ne devaient-elles pas détourner les 
yeux du château seigneurial, la terreur et le fléau du voi¬ 
sinage, pour les porter vers les murs vénérables d’où s’éle¬ 
vaient des chants pieux que le tumulte des armes n’allait 
jamais interrompre! 
Mais les vertus réelles ou supposées, qui avaient engagé 
une génération crédule à enrichir un si grand nombre d’or¬ 
dres monastiques , ne se soutinrent pas long-temps. C’était 
en vain que les conciles par des exhortations solennelles 
tâchaient de réprimer l’immoralité du clergé et des moines; 
c’était en vain encore qu’on imaginait de nouveaux règle- 
mens de discipline, et qu’on réformait les anciens. Plu¬ 
sieurs des vices les plus révoltans des moines résultaient 
si naturellement de leur genre de vie, qu’une discipline 
plus sévère ne pouvait en extirper le germe; quelquefois 
ie manteau de la sainteté pouvait à.peine cacher les excès 
de leur licence. 
Sans doute il y eut beaucoup de communautés comme 
d’individus auxquels il serait injuste d’appliquer aucun de 
ces reproches. Cependant à ne considérer les monastères 
que sous Se point de vue le plus favorable, leur existence est 
essentiellement nuisible aux mœurs du peuple, ils détour¬ 
nent de l’exercice des devoirs sociaux des hommes distin¬ 
gués par la pureté de leur conduite et la rigueur de leurs 
principes, et enlèvent par là à la société commune l’in¬ 
fluence salutaire de quelques vertus de plus; car des 
hommes tels que ceux dont nous parlons sont toujours 
portés à former des plans de perfection, qui ne peuvent 
être exécutés que dans la retraite; et alors, comprimée dans 
les entraves sévères de la vie monastique et sous l'influence 
d’un méprisable esprit de superstition , leur vertu devenait 
inutile. 
