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STATISTIQUE DU MOYEN-AGE. 
Ils tombaient aveuglement dans les pièges de ces prêtres 
fanatiques ou rusés qui faisaient de la soumission à l’Eglise, 
non-seulement la condition , mais la mesure de toute 
louange. « Celui-là est bon chrétien, dit Eligius ( saint 
« du vu® siècle), qui vient souvent à l’église, qui ap- 
« porte un don qu’on puisse offrir à Dieu sur l’autel, qui 
« ne goûte les fruits de la terre qu’après en avoir consacré 
« les prémices au Seigneur, qui peut répéter le Credo et le 
« Pater. Rachetez vos âmes, tandis que vous le pouvez, 
« offrez des présens et des dîmes aux églises ; faites brûler 
« dans les lieux saints autant de lumières que vos moyens 
« vous le permettront; venez le plus souvent possible à 
« l’église, implorez la protection des saints; car si vous 
<c observez ces choses, vous pourrez vous présenter avec 
« assurance au jour du jugement, et dire: Donne-nous, 
« Seigneur, car nous t’avons donné. » 
Après une pareille définition des devoirs du chrétien, il 
n’est pas étonnant que toutes les espèces de fraudes et d'in¬ 
justices soient devenues honorables, lorsqu’elles contri¬ 
buaient à la richesse et à la gloire du clergé. Cependant ces 
fraudes étaient moins odieuses que ce fanatisme sauvage 
qui lui servait à soutenir son système, et dont il infectait 
les laïques. En Saxe, en Pologne, en Lithuanie et dans les 
pays qui bordent la Baltique, on employa, bien contraire¬ 
ment à l’esprit chrétien, une sanguinaire persécution pour 
extirper 1 idolâtrie primitive. Les Juifs étaient partout ex¬ 
posés aux insultes, à l’oppression, et souvent massacrés 
en masse par la multitude fanatisée, malgré la protection 
que leur accordaient les lois de l’Eglise, et en général les 
princes temporels. 
Quant aux croisades, il suffit de rappeler qu’elles com¬ 
mencèrent par une explosion terrible de fanatisme religieux, 
et qu’elles ne cessèrent que parce qu’il était impossible 
d’entretenir constamment un feu de cette nature. On sait 
d’ailleurs que l’influence du même esprit causa la dévasta¬ 
tion du Languedoc, le massacre des Albigeois, dressa les 
échafauds et les bûchers de l’inquisition, et enracina dans 
la théorie religieuse de l’Europe ces maximes d’intolérance 
qu’elle n’a abandonnées que si lentement et peut-être qu’à 
demi. 
Les écrivains ecclésiastiques se plaignent souvent de ce 
que les rigoureuses pénitences imposées aux pécheurs, par 
les canons primitifs, furent par suite d’un relâchement de 
discipline commuées en des peines expiatoires moins sévè¬ 
res, et enfin rachetées pour de l’argent. Sans doute une pé¬ 
nitence dont on se libérait moyennant une certaine somme, 
ou que l’on pouvait faire par remplaçant, ne devait ni beau¬ 
coup inquiéter le pécheur, ni avoir sur lui un effet bien 
salutaire ; cependant nous ne pensons pas qu il soit à re¬ 
gretter que le clergé ait perdu le pouvoir de contraindre 
des hommes, par exemple, à s’abstenir de viande pendant 
quinze ans, ou à se tenir aux portes d une église exposés à 
la dérision publique. Une aussi aveugle soumission ne pou¬ 
vait que propager la superstition et 1 hypocrisie parmi les 
laïques, et frayer la route à une tyrannie non moins op¬ 
pressive que celle de I Inde ou de l’ancienne Egypte. D ail¬ 
leurs enfin , certains des modes d’expiation fortement ap¬ 
prouvés par l’Eglise étaient contraires aux mœurs publiques. 
Parmi ceux-ci nous n’en voyons pas de plus communément 
ordonnés que les pèlerinages, soit à Jérusalem , ou à Rome 
( c’étaient les grandes dévotions ), soit au reliquaire de quel¬ 
que saint national. Ce vagabondage autorisé était natu¬ 
rellement une source de désordres, surtout parmi les 
femmes. Or, on peut considérer les croisades comme des 
pèlerinages militaires exécutés sur une échelle immense , 
et leur influence générale sur les mœurs paraît avoir été 
pernicieuse. Divers historiens attestent la dépravation de 
mœurs qui existait parmi les croisés et dans les Etats for¬ 
més de leurs conquêtes. 
Tandis que la religion perdait ainsi la plupart des qua¬ 
lités qui la font contribuer au bon ordre de la société, les 
lois humaines avaient encore moins de force. L’absence 
d’une subordination régulière, qui arrêtait entièrement 
l’exécution des Actes législatifs et judiciaires, et les intermi¬ 
nables guerres privées , autorisées par les usages de la plu¬ 
part des nations du continent, ne faisaient qu’augmenter 
le désordre et établissaient le droit du plus fort. Des hosti¬ 
lités accompagnées comme elles devaient l’être ordinaire¬ 
ment d’injustices et de cruautés, ne pouvaient manquer 
de jeter dans les mœurs d’une nation un esprit de brigan¬ 
dage et de férocité. Cet esprit fut, en effet, pendant bien 
des siècles un trait commun au caractère de tous lespeuples. 
Les amusemens favoris du moyen âge dans les inter¬ 
valles de la guerre étaient la chasse aux chiens et la chasse 
aux oiseaux. La chasse est dans tous les pays une source de 
plaisirs ; chez les conquérans du Nord , elle était plutôt une 
passion qu’un amusement; elle était leur orgueil , leur 
luxe, le sujet de leurs lois, l’affaire de leur vie. Vers le 
iv® siècle, la fauconnerie, inconnue aux anciens comme 
passe-temps , commença à partager avec elle l’honneur 
d'occuper les loisirs des seigneurs. On trouve dans les 
siècles suivans de la période que nous passons en revue, 
des preuves d’une passion dominante pour toutes deux. 
On les appelait quelquefois les mystères des bois et des ri¬ 
vières. Il était rare qu’un chevalier sortît sans avoir le fau¬ 
con sur le poing ou son lévrier derrière lui; l’on ne pouvait 
même pas réprimer la fureur avec laquelle le clergé se li¬ 
vrait à un amusement séculier, si peu d’accord avec les 
paisibles sentimens des fonctions sacerdotales. 
Quoique cette occupation de la chasse eût cessé d être un 
moyen nécessaire de se procurer des alimens, elle offrait 
encore une ressource très commode et de laquelle dépen¬ 
dait l’abondance, ainsi que le luxe de la table. Dans tous 
les pays les lois relatives à la conservation du gibier étaient 
d’une rigueur excessive. En Angleterre, la peine capitale 
pour le meurtre d’un sanglier ou d’un cerf fut souvent in¬ 
fligée jusqu’à 1 époque de la charte du roi Jean. Le Gode de 
France était moins sévère : le privilège de chasser fut ré¬ 
servé à la noblesse jusqu'au règne de Louis IX > qui l’éten¬ 
dit aux personnes de classe inférieure. 
Quoi qu’il en soit, le goût désordonné de ce plaisir royal, 
comme on l’appelle, produisit les maux qui. en sont le ré¬ 
sultat ordinaire; une paresse active qui dédaigna toutes 
les occupations utiles, et l’esprit d’oppression à l’égard du 
paysan. Les ravages commis sous prétexte de détruire les 
bêtes sauvages, qu’on avait protégées dans toutes leurs dé¬ 
prédations , devinrent le fléau de l’agriculture. Abattre les 
forêts, sécher' les marais, et détruire les animaux malfai¬ 
sans qui les habitent, tels sont les premiers objets qui ré¬ 
clament le travail de l’homme, lorsqu’il veut soumettre la 
terre à ses besoins; et tous ces travaux étaient interdits par 
une aristocratie territoriale, qui comprimait à son gré les 
progrès de la culture, et qui n’avait pas encore appris à 
sacrifier ses plaisirs à son avarice. 
