INTRODUCTION GÉNÉRALE. 
Ces habitudes des riches, et la triste servitude des mal¬ 
heureux qui cultivaient la terre, rendaient sa fertilité inutile. 
La servitude rurale, sous toutes ses modifications, a tou¬ 
jours été le plus grand obstacle aux améliorations. 
Jusqu’au règne de Charlemagne, il n’y avait d’autres 
villes en Allemagne que le petit nombre de celles que les 
Romains avaient bâties sur le Rhin et sur le Danube. Une 
maison avec ses étables et dépendances, entourée d’une 
haie ou de toute autre clôture, s’appelait une cour; une de 
ces habitations, avec les terres labourables et bois adja- 
cens, se nommait marne ou villa; la réunion de plusieurs 
manses faisait un pagus ou canton. De ces élémens se for¬ 
mèrent, avec les progrès de la population, les villages et les 
villes. En France, il y eut toujours des villes assez considé¬ 
rables. Les paroisses rurales comprenaient plusieurs manses 
ou fermes consistant en terres labourables, au milieu des¬ 
quelles était un pâturage commun , où l’usage voulait que 
chacun fît paître son bétail. 
Le commerce intérieur n’était pas dans un état plus flo¬ 
rissant que l’agriculture. Pendant plusieurs siècles, on ne 
fabriqua les articles d’utilité commune qu’en quantité suffi¬ 
sante pour la consommation de l’endroit ou des environs. 
Les riches entretenaient des artisans parmi leurs domesti¬ 
ques ; les rois mêmes, au ix c siècle, faisaient faire leurs ha¬ 
bits par les femmes attachées à leurs fermes. Il fallait ce¬ 
pendant que les paysans achetassent leurs vêtemens et les 
outils nécessaires à leurs travaux, et chaque ville devait 
avoir son tisserand , son forgeron et son corroyeur. Des 
obstacles presque insurmontables s’opposaient à l’extension 
du commerce : c’était le risque d’être volé dans le trans¬ 
port des marchandises et la certitude d'être soumis à des 
extorsions. Dans les domaines de chaque seigneur, il fallait 
payer un droit pour passer sur son pont, sur sa route, et 
pour vendre à son marché. Ces coutumes, équitables et né¬ 
cessaires dans leur principe, devinrent oppressives dans 
la pratique, parce qu’elles étaient arbitraires et renouvelées 
sur chaque portion du territoire que la route pouvait tra¬ 
verser. Ce n’étaient que les plus modérés des seigneurs féo¬ 
daux qui se contentaient des tributs des marchands : les 
plus rapaces descendaient de leurs châteaux, semblables à 
des forteresses, pour piller le voyageur opulent, ou parta¬ 
geaient le butin des pillards subalternes qu’ils protégeaient 
et excitaient au crime. Dans les derniers siècles même du 
moyen-âge, à une époque où les gouvernemens avaient 
repris de la force et la civilisation fait des progrès , on 
trouve des preuves que des nobles exerçaient publique¬ 
ment un brigandage systématique. Avant le xn e siècle, ces 
rapines étaient trop communes pour exciter beaucoup l’at¬ 
tention , et l’Allemagne paraît en général avoir été le pays 
où les grands se livraient au brigandage avec le moins de 
scrupule. Leurs châteaux, bâtis au milieu des forêts, sur des 
hauteurs presque inaccessibles, offraient une retraite sûre 
à des bandes de pillards qui répandaient la terreur dans les 
environs. 
En traçant le tableau de la décadence de la société, à partir 
de la chute de l’empire romain, nous avons passé, par une 
transition naturelle, de l’ignorance à la superstition, de la 
superstition au vice et à l’inobservation des lois, et de là à 
la barbarie et à la misère générale. Mais parcourons main¬ 
tenant l’échelle des progrès dans un ordre inverse, et exa¬ 
minons ainsi les améliorations graduelles qui aidèrent la 
société à se relever de cet état de dégradation et de misère. 
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Disons d’abord que ce ne fut qu’entre les xn e et xv e siècles 
que la civilisation se réveilla pour ainsi dire d’un sommeil 
de six siècles entiers. 
A mesure que les temps se succédaient, les difficultés 
devenaient moindres : si, d'un coté , les obstacles disparais¬ 
saient, de l’autre, la somme des ressources augmentait, et 
un succès, un perfectionnement, une découverte, en enfan¬ 
taient de nouveaux. L’industrie devint bientôt plus active: 
l’art de la navigation s’agrandit, et le commerce se prit à 
fleurir. Une circonstance surtout lui imprima une forte ac¬ 
tivité : ce fut la fabrication des étoffes de laine dans les Pays- 
Bas, et plus particulièrement dans la Flandre. Gand, qui alors 
déjà pouvait être nommée une grande ville, était un marché 
fréquenté par toutes les nations. Les négocians de dix-sept 
royaumes différens avaient leurs domiciles à Bruges. Delà 
Flandre, la fabrication de la laine s’étendit au-delà de la Man - 
che, en Angleterre, comme aussi dans les provinces du nord 
de la France et sur les rives du Rhin. En Angleterre, les ma¬ 
nufactures rivalisèrent bientôt avec celles de la Flandre ; en 
Allemagne , les privilèges accordés par Henri V aux villes 
libres, et surtout aux artisans qui y demeuraient, donnèrent 
un puissant essor à l’industrie; en France, les villes ne furent 
jamais affranchies du pouvoir arbitraire comme l’étaient 
celles d’Allemagne et de Flandre, et les taxes énormes dont 
elles étaient accablées, jointes aux désastres causés par les 
guerres des Anglais, retardèrent le progrès manufacturier, 
à part cependant celui de la fabrication des toiles, qui prit 
quelque importance. Les manufactures de Flandre et d’An¬ 
gleterre trouvaient un débouché non-seulement dans les 
contrées adjacentes, mais aussi sur le littoral de la Baltique, 
celte partie de l’Europe qui, pendant plusieurs siècles , n’a¬ 
vait pas été connue, ou ne l’avait été que comme un pays de 
terreur. 
C’était à l’ordre Teutonique, qui travailla à la conversion 
des païens du nord de l’Allemagne, que l’on devait d’avoir 
reculé jusqu’à cette mer les limites de la civilisation. La 
première ville bâtie sur ses côtes fut Lubeck, fondée en 1 140 
par Adolphe, comte de Holstein. Après plusieurs vicissi¬ 
tudes, elle finit, dans le xm e siècle, par ne plus dépendre que 
de l’empereur. Hambourg et Brême partagèrent bientôt la 
prospérité de Lubeck ; en 1125, la première de ces villes 
acheta de l’évêque son indépendance. Vers 1192, une colonie 
originaire de Brême fonda Riga en Livonie. Dantzig com¬ 
mença à devenir une ville importante vers la fin du xiii* siè¬ 
cle; à la même époque, Kœnigsberg fut fondée par Ottocar, 
roi de Bohême. Mais l’importance réelle de ces villes ne date 
que de leur célèbre union, connue sous le nom de ligue 
hanséatique. L’origine en est obscure ; cependant on peut 
la placer avec certitude vers le milieu du xm e siècle, et l’at¬ 
tribuer à la nécessité d’établir un système de défense mu¬ 
tuelle , nécessité que la piraterie sur mer et le pillage par 
terre faisaient sentir chaque jour aux connnerçans d’Alle¬ 
magne. Les nobles firent tous leurs efforts pour empêcher 
la formation de cette ligue, dont un des objets principaux 
était de résister aux exactions de cette classe puissante qui 
partout élevait des barrières au-devant des hommes indus¬ 
trieux et éclairés, dont le commerce ouvrait de nouvelles 
sources de prospérité. La ligue hanséatique contribua puis¬ 
samment à maintenir l’influence qu’acquéraient à cette épo¬ 
que les villes libres impériales : quatre-vingts places de 
commerce des plus considérables composaient cette con¬ 
fédération. Elle se d.visa en quatre collèges, dont Lubeck, 
