INTRODUCTION GÉNÉRALE. 
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n’existait, assure-t on, dans ses Etats aucun moyen d’édu¬ 
cation. Pour réveiller un peu l'amour des lettres, il fut 
forcé d’appeler des étrangers des contrées où la lumière 
des sciences n’était pas encore entièrement éteinte; l’An¬ 
glais Alcuin, Clément d’Irlande, Théodulfe d’Allemagne, 
furent les vrais paladins qui se rendirent à sa cour. Secondé 
par le zèle de ces savans, Charlemagne ranima quelques 
étincelles du feu sacré, institua des écoles dans différentes 
villes de son empire et ne dédaigna pas d être un disciple 
de celle qu’il établit dans son propre palais, sous la direc¬ 
tion d’Alcuin. Louis le-Débonnaire et Charles-le-Chauve, 
ses succeseurs, suivirent à peu près son exemple, et l’on 
pouvait dire que les écoles de Lyon, de Reims, de Corbie 
en Picardie, de Fulde et de quelques autres villes, flo- 
rissaient au ^x e siècle. On y enseignait la grammaire 
( science que nous nommons aujourd’hui philologie ), la 
logique, la rhétorique, la musique, l’arithmétique, la géo¬ 
métrie et l’astronomie. Mais on n’eut peut-être pas alors 
trouvé un seul homme qui possédât ces quatre dernières 
sciences, et voir quelqu’un d’accompli dans les trois pre¬ 
mières était extrêmement rare. C’était d’ailleurs à la théo¬ 
logie que l’on rapportait rigoureusement toutes ces études; 
la musique, par exemple, se bornait au chant d’église, et 
l astronomie à l’art de calculer le jour de Pâques. Cepen¬ 
dant l’impulsion, toute faible qu’elle fût, avait été donnée; 
par malheur, la suite la contraria : elle resta sans aucun 
développement et fut bientôt presque nulle. Il est vrai que 
de pieux solitaires recueillirent dans leurs monastères ies 
débris des sciences et des arts, et que plusieurs d’entre 
eux les cultivèrent dans ces maisons sanctifiées par la 
prière et encore plus par le travail. 
Vers la fin du xi e siècle, un goût plus vif pour la cul¬ 
ture des sciences commença à se manifester en Europe : 
au xiT, il éclata de toutes parts, témoin le grand 
nombre d’étudians qui affluèrent aux académies publi¬ 
ques ou écoles de philosophie, qui venaient d’être fondées. 
Celle de Paris acquit bientôt une grande célébrité. 11 n'est 
pas cependant vrai de dire que son origine remonte à Char¬ 
lemagne; quoi qu’il en soit, Guillaume de Champeaux, en 
1160, y enseignait la logique avec un grand éclat; il fut 
éclipsé par son élève et plus tard son rival, par Pierre 
Abélard. L’affluence des étudians dans lu capitale augmen¬ 
tait alors de jour en jour; il paraît qu’en 1169 , ils étaient 
déjà divisés par nations; il est probable que ce fut vers la 
même époque qu’ils commencèrent à nommer un recteur 
et à établir des réglemens de discipline. Dans la dernière 
année du xn e siècle, ils obtinrent leur première charte 
du roi Philippe-Auguste. L’université d Oxford , fondée 
vraisemblablement par Alfred, roi d’Angleterre , devint 
aussi florissante vers ce temps ; en 1201 , elle comptait trois 
mille étudians. Bologne pourrait prétendreàune plus haute 
antiquité que Paris et Oxford, car il reste quelques traces 
des études qu’on y faisait dès le xi« siècle. Au com¬ 
mencement du siècle suivant, la renaissance du droit ro- 
main attira une foule d’étudians autour des chaires de ses 
professeurs. En 1153, Frédéric Barberousse, empereur 
d’Allemagne, la prit sous sa protection et permit que ses 
professeurs et ses étudians ne fussent jugés en matière 
civile que par des juges choisis parmi eux. Cet affranchis¬ 
sement des tribunaux ordinaires excita Pambilion des 
autres académies; un égal privilège fut bientôt accordé aux 
universités de Paris et d’Oxford. Alors commença l’âge d’or 
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des universités. De toutes les contrées de l’Europe, les 
étudians se rendaient à ces sources de science avec une 
ardeur qui étonne, lorsqu’on pense combien peu l’on y pou¬ 
vait puiser de ces connaissances que nous considérons 
aujourd’hui comme utiles. A lamortdeCharles Vif,en 1461, 
l’université de Paris comptait 25.000 étudians. Au xm e siècle 
de nouvelles universités s’élevèrent en différens pays; il 
y en eut à Padoue et à Naples, qui grandirent sous la pro¬ 
tection de Frédéric II, zélé partisan des lettres, dont il 
servit utilement la cause. Celle de Prague, la plus ancienne 
et la plus célèbre de l’Allemagne, fut fondée en 1350; les 
étudians saxons s’étant retirés, à cause de 1 esprit excessif 
de nationalité des Bohémiens et du schisme des Hussites, 
en formèrent une à Leipsik, qui devint presque sa rivale. 
Des dotations et des privilèges excitaient puissamment 
l’amour des lettres : on ne les épargna pas dans les trois 
derniers siècles du moyen-âge. Le xv c siècle encore vit 
naître en Allemagne, en France et en Espagne plusieurs 
nouvelles académies et universités. 
Enfin une cause contribua surtout à accélérer les pro¬ 
grès de l’esprit humain, ce fut le développement donné 
aux nouvelles langues qui naquirent de la corruption du 
latin. Cette langue, qu’on employait dans la rédaction de 
tous les actes légaux, et dont se servaient les ecclésiasti¬ 
ques dans leur correspondance ainsi que dans leurs actes 
les plus solennels, n’avait, il est vrai, jamais cessé d’être 
familière; cependant il était assez rare de trouver dans les 
écrits des savans, depuis le vi e siècle jusqu’au xi c des ci¬ 
tations d’anciens auteurs. Dans le xn e siècle il s’opéra 
un grand changement; on commença à cultiver les belles- 
lettres ainsi que les sciences les plus abstraites de l’an¬ 
tiquité, et à admirer et même à imiter les anciens poètes. 
Ce zèle ardent pour la restauration de la littérature se ma¬ 
nifesta plus particulièrement vers le milieu du xiv e siècle; 
la transcription des livres, restreinte depuis plusieurs 
siècles et exécutée avec beaucoup de lenteur dans les mo¬ 
nastères, était alors déjà redevenue une branche de com¬ 
merce, et le prix des livres avait par conséquent baissé. Les 
princes s’occupèrent davantage de la littérature lorsqu’elle 
ne fut plus bornée à la théologie et au droit canon, et les 
bibliothèques commencèrent à se former. Louis IX en fonda 
une à Paris; Charles V la porta à 900 volumes, que le duc 
de Bedford acheta et transporta à Londres. L’Angleterre 
eut donc quelques bibliothèques, et en Allemagne, Louis, 
électeur palatin, en léguant, en 1421, à l’université d’Hei¬ 
delberg les 152 volumes de la sienne, jeta les fondemens 
de'celle qui devait en peu de temps acquérir tant de cé¬ 
lébrité. 
Ceux qui entreprirent les premiers de faire connaître les 
richesses de la littérature ancienne trouvèrent des obstacles 
incroyables dans la rareté des manuscrits. Les moines, dé¬ 
positaires de ces trésors enfouis dans leurs couvens, étaient 
plongés dans une ignorance si grossière et dans une paresse 
si profonde, qu’il fallut des recherches infatigables pour par¬ 
venir à connaître les débris qui avaient échappé au grand 
naufrage de l’antiquité; les savans italiens duxv e siècle con¬ 
sacrèrent leur vie entière a la recherche des manuscrits et 
à la philologie. Tandis qu’ils mettaient tout leur zèle à exa¬ 
miner leurs nouveaux manuscrits, qu’ils déchiffraient avec 
peine, et qui circulaient lentement de main en main, quel¬ 
ques Allemands avaient graduellement perfectionné la dé¬ 
couverte la plus important® qui soit consignée dans les 
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