ORDRES RELIGIEUX. 
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celle des Egyptiens;on bâtit partout des maisons religieuses, 
mais elles subsistaient sans lien commun. Saint Benoît pa¬ 
raît, il fonde le fameux monastère du mont Gassin au com¬ 
mencement du vi e siècle et lui donne sa règle. On s’empresse 
de l’adopter, et elle devient ainsi la grande constitution 'des 
moines d’Occident. Toutes celles qu’on publia dans la suite 
ne furent que des applications ou des modifications de ce 
chef-d’œuvre du génie monastique. 
Il faut que tout cède à l’influence du siècle, ceux même 
qui s’en éloignent et qui le frondent. Les moines, comme 
les autres, ne peuvent échapper à cette redoutable puis¬ 
sance. Après la mort de saint Benoît, ils ne tardèrent pas 
à se relâcher : les peuples, par leur excessive piété, cau¬ 
sèrent la raine des eouvens en les faisant trop riches. Avec 
l’abondance, tous les désordres, les vices même y péné¬ 
trèrent. On les vit se distinguer par le dévergondage des 
mœurs et la débauche qui régnaient dans leur enceinte. Il 
ne faut que suivre Ses efforts constaris d’une foule d’illustres 
personnages et surtout de saint Benoît d'Aniane, aux fins 
de les ramener à la règle , pour s’assurer de combien ils s’en 
étaient éloignés. La violence du remède démontra la pro¬ 
fondeur de la plaie. Le cloître n’avait pas été si bien fermé 
que la corruption du monde n’y pût entrer, et il était diffi¬ 
cile de l’en faire sortir. 
Les croisades changèrent la face de l’Europe; il en naquit 
des ordres religieux militaires, qu’on pouvait appeler des 
Croisades au petit pied : c’étaient les religieux de la Rédemp¬ 
tion des captifs,les Hospitaliers, pour soigner les maladies 
qu’on avait apportées de l’Orient, les religieux Inquisiteurs 
destinés à brûler les hérétiques au milieu des royaumes 
chrétiens, tandis que des armées formidables allaient ex¬ 
terminer au loin des peuples qui ne partageaient pas leur 
croyance, etc. 
On exhuma une lettre de saint Augustin qui ne renferme 
que de sages conseils, et on la donna pour règle à tous les 
ordres nouveau-nés. Le mouvement était imprimé, il fit 
éclore des moines de toutes les couleurs et de toutes les 
formes. Quelques-uns ont rendu des services importans 
à la société, le plus grand nombre lui furent nuisibles. A la 
fin, cette multitude démesurée effraya le pape : il publia 
au concile de Latran , de 1215 , un canon par lequel il était 
défendu d’instituer des ordres nouveaux, et enjoignit à 
ceux qui n’avaient point encore de règles de se ranger sous 
les bannières de l’un des ordres reconnus. 
Ce même pontife approuva néanmoins l’institut des reli¬ 
gieux Mendians, apparemment pour les opposer au déchaî¬ 
nement des peuples contre les richesses du clergé et des 
moines rentés. Le canon du concile de Latran produisit 
d’abord quelque bien , il enrégimenta des bandes de moines 
épars; mais on ne tarda pas à l’éluder. On se divisa, comme 
les Franciscains; on se réforma, comme les Bénédictins, et 
la multiplication ne fut aucunement restreinte; elle alla 
toujours en croissant. 
Cependant, à force de vouloir donner de la hauteur à un 
édifice, on risque le plus souvent de le faire crouler: ceci 
arriva au monachisme. La réforme religieuse du xvi® siècle 
lui porta le coup mortel : il ne put jamais se relever, malgré 
ses réformes, et aurait expiré d’inanition si la Révolution 
française ne fût venue en quelque sorte lui sauver l’honneur 
par une mort violente. Mais les moines furent remplacés 
par des congrégations de prêtres enseignans, tels que les 
Jésuites, les Oratoriens, les Doctrinaires, les Sulpiciens, les 
Lazaristes, dont quelques-uns ont fait regretterles anciens 
moines à ceux qui les avaient poursuivis avec le plus d’a¬ 
charnement. 
Il faut enfin remarquer que les religieuses sont de la 
même date que les religieux. Depuis saint Antoine jusqu’à 
nous , on ne voit presque jamais une communauté fondée 
pour les hommes sans qu’il n’y en ait une semblable d’é¬ 
tablie pour les femmes. Tous les instituteurs comptent 
également des filles et des fils dans leur descendance. Cepen¬ 
dant depuis le dernier siècle , les femmes ont voulu mar¬ 
cher seules, et leurs communautés, qui se sont multipliées à 
l’infini, bravent pour ainsi dire l’esprit du monde. C’est 
sans doute en partie parce que l’interdiction de la loi ne 
pèse point sur elles, et leurs règles ne sont plus d’ailleurs 
conçues du même point de vue que celles d’autrefois; 
elles isolent beaucoup moins de Sa société. 
Mais commençons par jeter d’abord un coup-d’œii sia¬ 
les anciennes, et ici quelques Signes d’explication sur les 
dénominations générales seront nécessaires. Le nom donné 
le plus communément aux chrétiens constitués en associa¬ 
tions religieuses , et que les Latins ont retenu, est celui de 
moine , qui signifie proprement solitaire ou ermite; celui 
de religieux se donne indifféremment à tous ceux qui se 
consacrent à Dieu par la solennité des vœux. On a aussi 
nommé cloîtrés ceux des religieux enfermés dans un cloî¬ 
tre, pour les distinguer de ceux qui ayant un bénéfice 
font ailleurs leur résidence. Les femmes qui ont embrassé 
Sa vie monastique sont appelées généralement religieuses. 
Le nom de nonne exprime l’état ou la qualité de la reli¬ 
gieuse et celui de nonnain , un rapport particulier de la 
nonne avec son ordre. On nomme régie d’un ordre , la loi 
qui préside à la hiérarchie, à la manière de vivre de ces 
religieux. 
Les premières règles qu’ils s’étaient données prescrivaient 
généralement le travail des mains et la prière, et les sou¬ 
mettaient aux trois vœux de pauvreté , de chasteté et d’o¬ 
béissance. 
Jésus-Christ a dit dans son Evangile : « Bienheureux les 
« pauvres d’esprit, car le royaume des cieux leur appar- 
« tient! » 11 n’en fallait pas davantage pour insérer dans les 
constitutions monastiques le renoncement le plus complet 
aux biens de ce monde, de peur de subir la rigueur de la 
sentence. De là toutes ces précautions pour que les commu¬ 
nautés religieuses ne possédassent que le strict nécessaire-, 
pour que la propriété individuelle en fût sévèrement bannie. 
De là ces réglemens sur le travail des mains, sur les vête- 
mens, sur la nourriture : on n’y laisse rien à l’arbitraire, 
tout y est déterminé. Enfin, tous les fondateurs d’ordres 
semblent se disputer à l’envi à qui portera plus loin l’amour 
de la pauvreté. Cependant il n’est pas dans la destinée de 
l’espèce humaine de ne point atteindre le but ou de le dé¬ 
passer. La plupart des communautés religieuses secouèrent 
bien vite lejoug de la pauvreté : elles profitèrent de la bonne 
volonté des fidèles pour s’enrichir. Quand le corps est riche 
comment les membres pourraient-ils rester dans le dénli¬ 
ment ? Comment la pauvreté d’esprit pourrait-elle subsister 
au milieu de l’abondance P Aussi le vœu de pauvreté ne fut-il 
qu’un vain mot pour la plupart des moines. 
La vie monastique a pour base le célibat : le vœu de chas¬ 
teté se fonde sur quelques passages de nos livres sacrés 
qui placent la virginité au-dessus du mariage;! apôtre saint 
Paul déclare que celui qui ne se marie pas fait mieux que 
