CHEVALERIE. 
Italie; les empereurs avaient plus de force, peut-être, paire 
qu’ils tenaient leur titre de l’élection ; mais les papes, leurs 
ordonnateurs, et les seigneurs, ne laissaient pas d’être 
souvent plus maîtres qu’eux. Les Maures continuaient à se 
soutenir en Espagne. L’Orient avait fort à faire contre les 
Turcs, et ses empereurs contre leur populace mutine de 
Constantinople et leurs ennemis intérieurs. 
On connaît les malheureux événemens de la succession 
du trône déchu de France: depuis Charles III jusqu’à 
Hugues Capet la faiblesse de la royauté fut en augmentant 
en raison de la force des vassaux, et, par-dessus ce chaos 
de pouvoirs, une puissance, celle du représentant de Jésus- 
Christ,dominait de droit,au moins. Elle fut solennellement 
proclamée au concile de Léon IX. Le pape, reconnu chef 
de l’Eglise, fut le vrai empereur du monde chrétien ; il ral 
liait à lui tous les possesseurs ecclésiastiques, et son innom¬ 
brable milice de moines, dont certains ne relevaient que de 
lui. Il régnait par le sacre, par l’excommunication; la chré¬ 
tienté s’inclinait, peureuse de ses foudres. 
Nulle terre sans seigneur : voilà quel était l’axiome du 
droit politique du temps; il n’y avait presque plus d’hommes 
libres que ceux qui possédaient. Les libres se donnaient 
pour acquérir une protection. Tout le peuple, fait serf, gé¬ 
missait sous les corvées. Le gouvernement, divisé en une 
foule d’officialités héréditaires échappées à l’influence d'un 
centre commun, pouvait passer pour de l’anarchie. Le su¬ 
zerain commandait au seigneur son vassal; celui-ci à tel 
autre bas vassal qui avait encore son inférieur libr e; et sous 
cette multitude de despotes, le paysan, qui ne produisait 
qu’au profit du seigneur, qui n’avait rien à lui, pas plus sa 
chaumière que sa femme, pas plus ses enfans que le pain 
de sa huche et que son corps, le paysan menait une vie 
cent fois plus cruelle que celle de la bête de somme, qui 
a au moins un prix. Un seul, un seul recours lui était ou¬ 
vert, et on l’a vu ailleurs, c’était l’influence du prêtre, 
quand le seigneur la respectait, ou plutôt l’influence de 
l’autel; car les dignitaires de l’Eglise rivalisaient d’op¬ 
pression avec les gens de guerre exclusivement. Il fal¬ 
lut qu’un concile proclamât la paix de Dieu, et alors , 
pendant quelque temps, le serf put, du samedi soir au 
lundi matin , compter avec assez de certitude n ôtre pas 
foulé sous le coursier de son seigneur ou de l’ennemi de 
son seigneur. 
Tel était l’état de la France et de tout le monde conquis 
par la race franco-germaine, quand Philippe I er parvint au 
trône. Mais la Providence a ses desseins : au moment même 
où tout semble désespéré , son plan devient mûr et porte 
des fruits. Cette fois, la religion, la puissance catholique, 
f .rentses instrumens; grâce à ces forces, la chrétienté fut 
délivrée du mal qui l’obsédait; elle enfanta les croisades. 
« A la voix de l’ermite Pierre, dit le langage énergique 
d’un historien de nos jours, serfs pour fuir l’esclavage de 
la glèbe, vassaux pour échapper à la tyrannie, tous pour 
gagner le paradis, vieillards, femmes, enfans , princes, 
moines, seigneurs, évêques, se mirent en marche, criant : 
Diex el volt! Dieu le veut.»; Et Dieu le voulait! Mais nous 
en avons assez dit pour faire comprendre ce qu’était la no¬ 
blesse alors: une classe avide de pouvoir, indisciplinée, 
ignorante, exaltée religieusement, faite aux combats, gar¬ 
dant dans le nord les qualités et les vices de l'ancien Ger¬ 
main, dans le midi de la France, ayant policé les unes et 
les autres, adoucie de toute façon, et déjà commençant à 
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raffiner sur le sentiment. Nous reviendrons plus tard à la 
suite de la féodalité et de la puissance ecclésiastique. 
Un esprit tel que l’esprit chevaleresque est de ceux qui 
font des progrès rapides; la concurrence de l’honneur, celle 
de la gloire, sont facilement comprises. Sans doute, aujour¬ 
d'hui les récompenses que Dieu promet n’ont point un 
pouvoir général d’attraction ; el’es en possédaient alors un 
immense : les dames trouveraient encore des chevaliers. 
Ne nous étonnons donc pas si, avec tous les élémens qu’elle 
avait déjà en elle, et par le contact des élégans Orientaux, 
des Grecs, encore exquis dans les arts àcette époque, toute 
la noblesse franco-germaine réunit les aimables qualités de 
celle du midi provençal. 
Il faut sans doute joindre encore à tout cela l'influence 
de certains caractères particuliers. Des hommes comme 
Godefroy, comme Raymond de Saint-Gilles, ne passent pas 
sans laisser de longues impressions dans les mœurs de la 
massequi lésa fréquentés. La noblesse épura son sentiment 
de fierté; elle le subordonna à des sentimens autres que 
celui de la force; son ancienne arrogance, son indiscipline, 
cédèrent devant 1 humilité chrétienne, devant 1 honneur, ce 
frein si puissant, même quand il n’a pas pour base une 
religion d’en haut, et qui en devient une. Ajoutons enfin 
cette multitude de bannières bariolant le camp de la chré¬ 
tienté; nous savons tous la puissance infinie de l’émulation. 
Les croisades eurent donc une action forte, immédiate, 
sur la noblesse: la religion l’avait domptée, la religion fit la 
véritable chevalerie; et ceci serait aussi vrai encore, lors 
même que l’on donnerait pour origine à celle-ci une asso¬ 
ciation de nobles pauvres et bons contre la tyrannie des 
riches au xi° siècle. Mais nous ne l’avons envisagée que sous 
le point de vue de son progrès moral; voyons maintenant 
le progrès de son organisation inférieure. 
Si 1 on admet que les premiers chevaliers furent ces 
caballarii , détenteurs de terres, dont nous avons parlé, on 
concevra facilement quelle marche ce progrès dut suivre 
pour que la qualité de chevalier devînt un titre tout per¬ 
sonnel. D’abord ces détenteurs, qui sont tenus de servir à 
cheval, se multiplient, parce que l’on donne des terres à 
ceux qui se battent honorablement. La qualité de chevalier 
est bien toujours attachée à la position de possesseur, ce¬ 
pendant. elle a un commencement de personnalité, elle s’ac¬ 
quiert. Mais les fils de ceux qui ont été récompensés suc¬ 
cèdent à leurs pères, toujours sous la même condition de 
servir le prince; mais pour le servir, il faut être en âge 
d’abord, puis en état. Nous avons dit que c’était de tout 
temps un usage chez les Germains, que de faire prendre 
solennellement les armes aux jeunes gens quand on leur 
savait la capacité de les manier dignement, c est-à-dire, en 
quelque sorte, après examen ou sous caution (les parrains): 
voilà un nouveau degré de personnalité; de toute ma¬ 
nière, pour êtie chevalier, il faut avoir été reconnu ca¬ 
pable. 
Mais les rois, nous l’avons vu, ne sont bientôt plus les 
seuls à investir certains serviteurs de terres conquises. Les 
vassaux en font autant; iis exigent en redevance le même 
service guerrier. Il se forme ainsi deux classes de cheva¬ 
liers, les grands et les moindres, souches des chevaliers 
bannerets (c’est-à-dire de ceux qui sont ducs, comtes, ba¬ 
rons, et ont une bannière), et des chevaliers bacheliers 
(bas-chevaliers qui ne sont pas assez riches en serfs pour 
avoir une bannière, el mari lient sous celle des bannerets'l. 
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