CHEVALERIE. 
par quoi s’exaltail la chevalerie : l’éducation, les privilèges, 
les tournois, les prix de valeur, les louanges des poètes, 
le registre des hérauts, la galanterie et la gloire, les récom¬ 
penses de Dieu, celles des dames et des hommes. Aussi 
c’était une rivalité immense, effroyable; on s ingéniait à 
faire les vœux les plus difficiles et qui coûtaient souvent 
la vie. Chacun se précipitait dans la carrière de toute la 
fougue de sa passion dominante : à celui-ci, le luxe, la 
splendeur, la munificence ; à celui-là, les aventures; à un 
autre, les bouillaris défis : on errait pour trouver où se 
distinguer; on allait planter l’étendard de sa patrie sur 
une terre étrangère; et là on appelait tout venant au com¬ 
bat pour en manifester l’honneur. Des hommes habitués 
à un immense mouvement ne pouvaient en temps de paix 
se passer de leurs combats: les tournois finis, les défis 
épuisés, s’ils n’étaient pas en guerre avec leurs voisins, 
la chasse attirait à elle toute leur ardeur : les bois, les 
montagnes retentissaient des cris des chiens; malheur aux 
plantations du paysan; bien plus encore au malheureux 
qui se permettait d’empiéter sur les plaisirs du seigneur; 
on se montrait aussi jaloux d’un cerf de ses forêts que de la 
plus belle partie de son blason : la chasse allait jusqu’à la 
trénésie; la plupart du temps elle était en permanence; on 
chassait en guerre comme en paix; les seigneurs anglais 
parcouraient le royaume l’épée d’une main et le faucon de 
l’autre, dépeuplant les villes comme les forêts, et les 
bords des étangs et des marais. Rien, dit-on, ne fil plus de 
peine à nos gentilshommes, et ne les anima davantage 
à faire effort pour rejeter par-delà la mer ces envahis¬ 
seurs. 1 
Puis, au milieu de cet esprit d’honneur, de rivalité gé¬ 
nérale, que de querelles sans fruit, que de disputes mal- 
heureuses, que de duels! En vain l’Eglise et les princes 
portèrent des édits; la chose ne pouvait avoir lieu qu’ainsi : 
il est si vite fait de jeter un gant dans l'arène, si vite fait 
de le ramasser. Alors ce n’était plus une joute à la lance, 
c’était un combat à l’épée, à pied ou à cheval, en champ 
clos, un combat à mort ( pl . CIV,y%. 3, 4). Quand l’épée 
était brisée, le poignard faisait justice. Quelle justice! Le 
duel est une des pratiques de la chevalerie qui lui a le plus 
long-temps survécu, encore qu’elle aitélé la plus combattue. 
Ceux qui en font profession sont désormais jugés; mais il 
est toujours bien difficile d’avoir assez présent à son es¬ 
prit le véritable sentiment de la dignité humaine pour ne 
pas se laisser, au moins une fois, étourdir par le mot d'hon¬ 
neur mal entendu, celui de lâcheté est si flétrissant! 
Quant aux excès d’un autre genre, aux abus de pou¬ 
voir, etc., comme ils pesaient la plupart sur une classe 
regardée comme d une moindre espèce, les historiens du 
temps n’en ont guère parlé. Nous avons vu d’ailleurs que 
ceci vinait plutotdes hommes que de l’institution, puisque 
la chevalerie recommandait à ses enfans toutes les vertus. 
Elle punissait aussi leurs écarts et sévèrement ; de même 
que le chevalier jouissait de beaucoup d’honneurs, quand 
sa conduite restait convenable; de même, il avait à craindre 
les chàtimens les plus terribles s’il se rendait coupable. 
D’abord, pour les simples délits, la peine, pour lui et ceux 
de sa famille, était le double de celle infligée aux simples 
hommes. Mais en cas de forfait, le châtiment avait de quoi 
1 Voy. l’ Histoire de la Chasse de Lacune de Saint-Palaye ; la Gn de 
ses dissertations sur la Chevalerie. 
ni 
retenir les plus hardis. Il voyait ses armes brisées, foulées 
aux pieds, et attachées pour être traînées dans la fange, a 
La queue d’une cavale, monture ignoble et défendue à tout 
fils de son ordre : il s'entendait r.enier par ses proches, le 
héraut lui ôtait son nom, l’accablait d injures, et à la vue 
du peuple, versait sur sa tête un bassin d’eau chaude, pour 
le dégrader définitivement, en lui ôtant toutes les traces 
de l’accolade autrefois reçue. Puis, les chevaliers avaient 
certaines coutumes à eux : ainsi un chevalier qui était re¬ 
connu avoir manqué à une fraternité d’armes, par exemple, 
s’asseyait-il à la table de ses confrères, ceux-ci coupaient 
la table devant lui. A ce signe, il devait se lever et com¬ 
battre. On appelait fraternité d'armes cette union fraternelle 
que deux chevaliers, de différentes nations quelquefois, con¬ 
tractaient entre eux ; tout leur devenait commun, ils avaient 
le même lit, la même bourse, les mêmes amis, les mêmes 
ennemis. Une seule chose autorisait à manquer au serment 
de fraternité, la guerredéclaréeentre lesdeux nations, quand 
les chevaliers n’appartenaient point à la même. 
Enfin, il est assez prouvé que les chevaliers eurent entre 
eux des juridictions secrètes : la franc-maçonnerie, cette 
institution, dont on a tant parlé pour n’en rien dire de sa¬ 
tisfaisant, paraît avoir pris naissance dans les croisades. 
Nous n’essaierons pas de lever le voile qui la cache! Les 
francs-juges d’Allemagne sont plus connus. On a attribué 
la fondation de leurs tribunaux à Charlemagne, qui les 
aurait institués contre les Saxons. Leur siège primitif 
fut en Westphalie, entre le Weser et le Rhin. Leur juri¬ 
diction s’étendait sur toute l’Allemagne et sur toutes les 
classes du peuple, excepté les femmes, les ecclésiastiques 
et les Juifs. Us étaient sous le patronage de l’empereur, 
auquel souvent ils se rendaient redoutables : ils punissaient 
toute infraction aux commandemens de Dieu et à la paix 
publique, le vol, l’adultère, l’assassinat, le viol, étc. Ils se 
mêlèrent aussi de poursuivre les hérétiques et les sorciers. 
Long-temps leur indépendance et leur justice effroyable, 
prompte et secrète, effraya les peuples; il fallut toutes les 
améliorations législatives pour les faire tomber. Leur nom 
de Tribunal des Francs-Juges qu'ils ne portaient qu’en quel¬ 
ques endroits, venait d’une partie de leurs assesseurs, que 
I on appelait frey-grafcn : c’était à proprement dire, les 
juges. Un prince, duc ou comte ( Slahlhcrr , seigneur du 
siège) les présidait dans chaque siège. Us avaient sous eux 
des consèillers, des échevins de differens rangs qui voya¬ 
geaient cherchant partout les criminels. En cas de flagrant 
délit, ils faisaient leurs rapports au siège, et l’accusé était 
mis à mort le plus communément par la strangulation: s'ils 
ne se sentaient pas suffisamment instruits, l’accusé était 
appelé par une sommation affichée sur sa porte ( Ladungs - 
Briefe ) à se présenter pour se défendre. Les chevaliers 
eurent surtout à souffrir de ces effrayans tribunaux sous 
Rodolphe de Habsbourg qui les favorisa. 
Ainsi, en aucun endroit, il ne manquait de puissantes bar¬ 
rières pour retenir les hommes de guerre dans les bornes 
convenables. Nous espérons avoir rassemblé tout ce qui 
peut donner une juste idée de la chevalerie à son époque 
la plus brillante ; on a vu qu elle était assez loin d’être une 
institution parfaite. Voilà, sans doute, la principale raison 
de sa décadence;.mais une preuve de ce genre ne satisfai¬ 
sant pas entièrement, puisqu’elle peut s’appliquer à tout ce 
ue l’homme conçoit, il nous reste à faire connaître le 
l des événemens qui amenèrent cette décadence, et nous 
