RELIGIONS ET CULTES 
INTRODUCTION GÉNÉRALE. 
CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES. 
Tout ce qui touche au passé intéresse le présent : l'homme 
aime à jeter des regards en arrière et à rappeler les souvenirs 
des années de sa jeunesse. C’est un charme pour lui que de 
se retrouver avec cette poésie dont son existence alors sem¬ 
blait pleine ; et, s’il ne la regrette point, parce que sa raison, 
mûrie par de tristes expériences , éclairée par de sages médi¬ 
tations, lui a appris que le but de la vie est ailleurs que dans 
la poursuite de ces charmantes illusions, dont l’aurore de nos 
jours est si doucement dorée; s’il ne la regrette point, du 
moins il ne voudrait pas ne jamais s’y être endormi; il ne vou¬ 
drait pas que le fruit de connaissance fût venu pour lui sans 
la fleur. 
Ce que l’homme aime à faire quant à lui-même, il aime non 
moins à le faire pour ce grand tout dont il est partie et qu’on 
nomme société. La réflexion que soulèvent en lui les souvenirs 
de ses années de jeunesse, il la fait aussi sur les premiers âges 
de cette société ; à la poésie qui s’en échappe par torrens, aux 
grands noms qui en sortent couronnés de gloire, aux illustres 
actions dont il les voit orgueilleux, il serait tenté de vouloir 
qu’un aussi beau temps eût toujours duré; mais aux idées 
fausses dont ce temps est imbu, aux erreurs, aux ténèbres 
d’ignorance qui pèsent sur ses enlans, la civilisation de sa 
propre époque, pour être plus positive, ne lui en parait pas 
moins supérieure. Depuis, le monde a marché ; il s’est rappro¬ 
ché du but où l’appelle l’être qui lui a donné la force pour 
marcher. Les expériences qu’il a faites ne sont plus à faire ; il 
a recueilli en lui tout l’héritage des siècles écoulés, semblable 
en cela à l’homme qui, avant que de l’être, a passé par diffé¬ 
rentes phases d’accroissement. 
Mais il n’y a pas dans l’histoire qu’une agréable poésie : elle 
en renferme, on le sait, une plus haute, celle de l’utilité ; elle 
est même la plus utile de toutes les sciences morales, puisque, 
pour ainsi dire , elle les renferme toutes en elle seule comme 
science du passé. Entendue de cette sorte, elle comprend de 
nombreuses divisions : la première dans l’ordre intellectuel 
sera l’histoire des idées que les hommes ou les sociétés ont 
eues de la force dont le monde et eux-mêmes sont sortis , du 
point de départ de tout ce qui est. Cette première division 
n’est autre chose évidemment que l’histoire des religions; c’est 
celle dont nous allons décrire une partie sous le litre de Mytho¬ 
logie ou d’histoire des fables religieuses, c’est-à-dire des idées 
que certaines sociétés eurent sur la divinité, et qui pour nous, 
éclairés par les lumières d’une religion pure, sont des er¬ 
reurs. 
Or, ces erreurs pour nous n’en étaient point pour ceux qui 
y croyaient; c’était leur religion, et leur religion était mêlée 
à leur vie, comme chez nous ; celui donc qui veut étudier 
leur histoire proprement dite, l’histoire de leurs faits, doit 
savoir celle de leurs idées religieuses, doit savoir leur 
mythologie, sous peine de ne pas comprendre la première. 
Ce peu de mots suffira, nous l’espérons, pour convaincre le 
lecteur que, s’il veut nous suivre dans notre étude , sa peine 
lui rapportera quelques fruits. 
Le mot Mythologie est composé des deux substantifs grecs 
p i 0 o ;, fable, et loyoç , discours ; il signifie ordinairement l’his¬ 
toire de ce qui tient aux religions du paganisme. Le nom de 
païen se donne en général à tout ce qui n’est pas chrétien , et, 
de préférence, à l’antiquité; il est dérivé de pagus, bourg, parce 
qu’à la venue du christianisme les gens de la campagne furent 
les derniers à secouer le joug de leurs vieilles erreurs, d’où 
l’on donna le nom de paga/ii, païens, à ceux qui pensaient ou 
avaient pensé comme eux. 
Quant au mot Culte, qui fait partie du titre de cette division 
du manuel, il ne signifie autre chose pour nous que les formes 
extérieures sous lesquelles l’intelligence qui croit à quelque 
divinité produit sa croyance : il nous donne l’obligation d’en¬ 
trer dans les détails des pratiques religieuses ostensibles, qu’on 
n’a que trop souvent prises pourle vrai fond de la religion dont 
elles n’étaient qu’un moyen, et qui long-temps encore seront né¬ 
cessaires, parce que l’homme est bien loin d’être assez dégagé 
de la terre pour pouvoir, lorsqu’il veut s’élever dans le ciel, 
se passer d’un échelon qui le repose. Ce culte varie selon les 
temps et les lieux ; on l’appelle extérieur par rapport à un autre 
qui ne varie point et est une suite de cette voix qui nous dit 
notre infériorité vis-à-vis d’une puissance inconnue, et pour¬ 
tant toujours sensible , qui fait que nous lui rendons exté¬ 
rieurement l’hommage du respect, de la crainte, de la 
prière. 
HISTOIRE ET SUITE DES IDÉES RELIGIEUSES. 
En général, la philosophie, si ce n’est cette fille orgueil¬ 
leuse d’une raison qui n’admet que ce qu’elle peut humaine¬ 
ment expliquer, comme si l’intelligence de tout nous était 
donnée, la philosophie s’accorde avec les Écritures en ce 
point : que les hommes eurent d’abord de la divinité des 
idées pures; c’est aussi de ce principe que sont partis le plus 
grand nombre de ceux qui ont discuté les sources des erreurs 
mythologiques; cependant ils sont fort loin de s’accorder sur 
le résultat, et il est, sur l’origine des fables, à peu prés autant 
d’opinions diverses que d’écrivains différens. Les uns, considé¬ 
rant la chose du point de vue moral, l’expliquent par cer¬ 
taines propensions naturelles à l’homme, l’orgueil, la crainte, 
etc., etc.; ils peuvent avoir et ont sans doute raison, mais 
cela ne nous apprend que très-peu en fait d’histoire. D’autres, 
raisonnant philosophiquement, voient la source première dans 
les méprises que les temps et l’ignorance ont amenées sur cer¬ 
taines symbolisations, sur certaines histoires primitives; mais 
