INTRODUCTION GÉNÉRALE. 
d’obscénités; d’autres au contraire les considèrent comme de 
grandes et respectables associations. « Outre des doctrines sur 
les relations de l’homme et de la divinité, et sur un autre ordre 
de choses après la mort, dit entre autres un des plus respec¬ 
tables auteurs qui aient écrit sur cette matière, on découvrait 
aussi des traditions orales, même d’écrites, restes précieux 
du grand naufrage de l’humanité. » Tant il y a , comme nous 
pouvons le pressentir déjà, que les mystères jouaient un fort 
grand rôle dans les religions anciennes. Nous devons donc en 
donner au lecteur un rapide aperçu : notre principal guide 
dans cette matière ardue sera un fort judicieux historien al¬ 
lemand. 
11 y avait différentes sortes de mystères : les uns consistaient 
en cérémonies dont l’imposant appareil tendait à imprimer 
dans l’ame des spectateurs une idée plus grande de la majesté 
du Dieu que l’on révérait : ces mystères-là n’étaient point, si 
l’on veut, dérobés aux regards du peuple ; mais son rôle se 
bornait à la vue. Le spectacle auquel on lui avait permis d'as¬ 
sister ne laissait en lui que des traces passagères, tandis que 
le vrai livret delà pièce était entre les mains d’un petit nom¬ 
bre d’adeptes. 
D’autres mystères étaient des associations de personnes 
pieuses qui, par des pratiques particulières de dévotion , ou 
par de certaines règles de conduite, aspiraient à une perfec¬ 
tion morale et religieuse supérieure à celle du commun : purs 
dans leur origine, ces mystères dégénérèrent souvent en actes 
de funestes superstitions. 
Enfin, dans les mystères véritables, ceux dont on peut croire 
que le fond était une pensée vraiment sublime et respectable, 
on donnait aux initiés une instruction secrète sur le vrai sens 
delà religion vulgaire; on y dégageait celle-ci de tous les ac¬ 
cessoires puérils; on la mettait à nu , ce que l’on aurait pensé 
ne pouvoir faire, sans un danger infini, à la face de gens que 
de longues leçons n’y eussent point préparés. 
Il y avait donc plusieurs degrés d’initiation : ainsi dans les 
mystères de Mithra, venus de la Perse , et dont le fond parait 
avoir été la métempsycose, on commençait par une sorte de 
baptême ; puis, après de longues et pénibles épreuves, l’on 
était fait soldat , puis lion , ou hyène pour les femmes ; les prê¬ 
tres qui venaient en troisième lieu s’appelaient corbeaux; les 
Perses leur succédaient immédiatement : le cinquième degré 
était celui de Bromius , le sixième celui d’ Hélios : ceux qui ar¬ 
rivaient à ce dernier ne reconnaissaient au-dessus d’eux que le 
Pater patrum ou père par excellence, c’était Y Hyérophante , ou 
initiateur véritable et en chef. Du reste, le symbole des mi- 
thriaques était une échelle le long de laquelle sept portes et 
une huitième au-dessus représentaient, comme les degrés , les 
différais deux par lesquels l’ame doit passer pour arriver à 
son état complet de béatitude. Les mystères de Mithra ne pa¬ 
raissent point remonter à une très-haute antiquité. 
Nous citerons encore les principaux mystères: c’étaient ceux 
qui se célébraient en l’honneur d’Isis, en Egypte; de Vénus et 
d’Adonis, de Proserpine, à Eleusis; de la bonne déesse, à Rome. 
L’histoire de chacune de ces divinités nous donnera lieu de 
parler de ces mystères : il suffira d’ajouter ici que les mystères 
subsistaient fort long-temps encore après l’élévation du chris¬ 
tianisme : ils ne furent complètement abolis que par Théodose- 
le-Grand, avec tout le reste du paganisme, notamment les 
oracles. 
Ceux-ci, plus fameux encore dans l’histoire du paganisme 
que les mystères, étaient alors bien déchus de leur ancienne 
autorité. Et ici, nous parlons seulement des modes de pré¬ 
o 
dire l’avenir, consacrés par la religion ; car notre société mo¬ 
derne pourrait au besoin nous offrir l’image d’oracles parti¬ 
culiers à qui des gens , sensés du reste , demandent leur len¬ 
demain. Or, les anciennes religions avaient beaucoup de ces 
modes consacrés. Non-seulement dans certains temples, cer¬ 
tains dieux rendaient leurs oracles en répondant par un organe 
quelconque aux questions qu’on leur adressait; mais les 
astres, les entrailles des animaux, le vol des oiseaux, les 
songes, les sorts, passaient pour autant de livres ouverts dans 
lesquels il ne fallait que savoir lire pour y trouver la destinée 
des empires et celle des individus : car cette faiblesse de 
l’homme,dont,nousl’avons dit, on pourrait encore vouTexem- 
ple, et qui consiste à s’imaginer que l’avenir peut être dévoilé, 
avait donné naissance à une science. Cette science passait pour 
avoir des régies certaines. Son étude exigeait des veilles labo¬ 
rieuses , et dans certains endroits l’exercice en était réservé 
à telle famille sacerdotale privilégiée. Elle s’appelait divina¬ 
tion : on peut voir dans Cicéron son antiquité et le crédit dont 
elle jouissait, l’étendue et l’importance de son rôle dans les 
affaires, et en combien de branches elle se subdivisait : 
Bannier n’en rapporte pas moins de vingt-huit, et ce ne sont 
pas les seules : les plus générales étaient la pégomancie par 
l’eau, la pyromancie par le feu , la géomancie par la terre, et la 
divination au moyen de l’air. Il y avait, en outre , l’ornitho¬ 
mancie parles oiseaux, la chiromancie , etc., etc., etc. (Voy. 
l’auteur cité.) Et outre cette multitude de manières de pres¬ 
sentir l’avenir, on croyait encore aux présages : ainsi les chu¬ 
tes annonçaient du malheur, etc., etc. (Voy. le même.) 
On sait quel rôle important les oracles jouent dans l’histoire 
classique ancienne ; il est à peine un grand trait historique 
auquel on ne les trouve mêlés. Ce sont eux qui donnent Troie 
aux Grecs, l’Asie à Alexandre, l’empire du monde à Rome ; 
par eux Athènes l’emporte sur les Perses , et Rome a ses 
Décius. On n’eût point commencé une entreprise générale ou 
particulière sans avoir fait parler un oracle; celui-ci rendait 
sa réponse presque toujours justifiée par l’événement, à tel 
point que les Pères de l’Eglise qui, par état, entraient au 
plus profond du paganisme pour le battre en brèche , se sont 
pris à voir là un miracle, et l’ont expliqué par l’intervention 
d’un démon, lequel se jouait avec la permission du Très-Haut 
delà crédulité des hommes; et, il faut le dire : toute part 
faite à d’heureux hasards, à l’ambiguité des réponses qui, 
par une artificieuse combinaison de mots, disaient l’affirma¬ 
tive et le contraire en même temps, à l’habileté des prêtres 
qui, instruits à connaître le monde et les hommes, pouvaient, 
à la simple inspection de l’horizon politique et du caractère 
des gouvernails ou des particuliers, présager avec une presque 
certitude, aux prestiges, à la fraude , à la crédulité, à la civi¬ 
lisation de l’époque , il faut dire qu’il reste quelque chose qui 
ne satisfait point l’esprit. Ce n’est pas dans un ouvrage didac¬ 
tique la place d’émettre sur ceci une nouvelle opinion; nous 
dirons seulement que l’explication du miracle pourrait se 
trouver dans l’application d’un fait médical aujourd’hui 
avéré, mais peu admis, parce qu’il n’est point,lui non plus, 
expliqué. 
On trouve des oracles dans toutes les religions : chez les Hin¬ 
dous et chez les Mexicains, chez les Germains et chez les Cel¬ 
tes; mais nulle part ils ne sont aussi nombreux que dans le 
système classique. Là , presque tous les dieux et même de sim¬ 
ples demi-dieux ou héros rendaient des oracles, et c’étaient 
les oracles proprement dits : Jupiter en avait à Ammon et à 
Dodone, Apollon à Delphes, à Claros, etc.; Mars en eut en 
