SYSTÈME ÉGYPTIEN. 
Plusieurs villes, comme Memphis, Chuse et Aphroditopo- 
lis, entretenaient des vaches sacrées ; mais une seule, Thar- 
béchis, avait le privilège de leur sépulture commune. On y 
apportait leurs os en bateau ; il en était à peu près de même 
pour les chats, si ce n’est que ceux-ci se trouvaient l’objet 
d’une vénération peut-être plus grande encore; car les Égyp¬ 
tiens avaient leur Dieu Ailuros, dont on trouve plusieurs re¬ 
présentations, soit d’un sexe, soit de l’autre. (Voy. pl CXCVIII, 
n°* 15, a, l>, et 16.) On avait fait de l’espèce chat un symbole 
d’Isis, qu’on lui consacrait surtout à Bubaste. 
Il ne.faut pas oublier dans cette énumération, ni l’hippopo- 
tame qu’on honorait pour apaiser Typhon , ni le scarabée si 
spécialement consacré au soleil, ni le crocodile qui, devenu 
le symbole de l’Égypte, était honoré d’un culte particulier 
à Thébes, à Coptos, à Arsinoé et à Crocodilopolis seconde, 
tandis qu’ailleurs on lui faisait une chasse acharnée ; mais, de 
tous ces privilégiés, aucun n’était aussi avant dans l’opinion 
religieuse des peuples qu’Apis , le bœuf fameux , le bœuf qui 
rendait des oracles. 
L’ame d’Osiris habitait en lui, disaient les prêtres, et l’on 
aimait A le regarder comme un saint emblème de l’agriculture, 
ou plutôt de la fécondité que le Nil procurait à l’Égypte. Peut- 
être les prêtres pensaient-ils que le soleil, par quelque action 
rayonnante, produisait les bienfaisans débordemeiis de ce 
fleuve. Leurs livres saints prescrivaient du reste maintes pra¬ 
tiques à l’égard du saint animal. Ce devait être un taureau noir, 
marqué au front d’un triangle de poils blancs, et d’un pareil 
croissant au côté ; de la figure d’un aigle sur le dos, et d’un 
nœud en forme de scarabée sur la langue. «La génisse qui l’a¬ 
vait porté devait l’avoir conçu d’un coup de tonnerre. » Une 
fois qu’on l’avait trouvé, ce que les prêtres feignaient être fort 
difficile, on lui faisait une fête de sept jours, le conduisant en 
grande pompe du lieu de sa naissance à Memphis, tandis que 
de tous côtés les mères accouraient faire respirer son haleine 
à leurs enfans. Puis, à un certain jour cousacré, à ce qu’il pa¬ 
rait, au temps de l’accroissement du fleuve , pour la fête d’O¬ 
siris , on le (irait de son étable , toujours en magnifiques cé¬ 
rémonies, mais, vanités éphémères! pour le noyer dans le Nil, 
l’embaumer après, et l’enterrer à Memphis, aux grands.san¬ 
glots du peuple qui se lamentait jusqu’à ce qu’un successeur 
lui eût été découvert. Nous avons dit que l’on consultait Apis 
comme oracle. Les prêtres prédisaient d’après ses gestes , si 
l’on peut parler ainsi. Les femmes, à une certaine époque pen¬ 
dant laquelle il n’était pas permis aux hommes de l’appro¬ 
cher, le servaient seules, et dans un état de presque nudité. Il 
avait un collègue à Héliopolis, mais point aussi honoré. On ap¬ 
pelait celui-là Mnéris, et il était consacré à Isis. (La ligure 17 
delà planche CXCVI1 représente Apis porté dans une barque, 
comme tous les dieux égyptiens en général.) 
On sait quel orage souleva contre les Perses leur insulte 
au dieu Apis. Les lois les plus sévères prescrivaient aussi le 
respect aux autres animaux. La mort punissait le sacrilège qui 
eût osé les frapper ou les faire mourir; c’était eux d’ailleurs, 
comme nous venons de le voir par Apis, qui faisaient les frais 
principaux des fêtes. 
CULTE. 
Bien de plus imposant que la pompe de ces fêtes : les 
unes tristes, les autres toutes d’allégresse, ou mêlées , elles 
éclataient aussi bien par une lamentation désordonnée que par 
une joie excessive. Elles étaient, du reste , en harmonie avec 
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la grandeur et la majesté des temples. La plupart, elles rap¬ 
pelaient aux peuples la divinité par le rapprochement des 
bienfaits reçus d’elle. Le Nil y jouait un grand rôle : le com¬ 
merce que l’Égypte fit dans la suite les éleva au plus haut 
degré de splendeur. 
En général, des processions de prêtres, portant leurs dieux 
ou les symboles de leurs dieux sur des barques éclatantes de 
richesse, et souvent du métal le plus précieux (*), les carac¬ 
térisaient. Il s’y mêlait aussi des pompes militaires. On cite 
comme les plus considérables celles d’Héliopolis pour le so¬ 
leil, celles de la crue du Nil par toute l’Égypte et en l’hon¬ 
neur d’Osiris, de Sais pour Neïtha , de Busiris pour Isis , de 
Papremis, en l’honneur sans doute des guerriers. Il y en avait 
d’autres pour la consécration des temples, ou des parties et 
des monumens accessoires que les rois ajoutaient à ceux déjà 
construits; il y en avait pour l’avénement des princes , et 
comme on le sait pour leur jugement final; il y en avait en 
l’honneur des morts, pour qui les Égyptiens professaient le 
plus grand respect, et qu’ils mettaient tant de soin à conser¬ 
ver dans d’inviolables et impérissables tombeaux. 
On a beaucoup discuté sur les raisons qui leur faisaient 
attacher autant d’importance à la conservation des dépouilles 
mortelles ; c’était peut-être parce que les vertueux seuls jouis¬ 
saient d’une sépulture. On sait comment un batelier inexo¬ 
rable passait les cadavres au-delà du lac Achérusis ; toute cette 
cérémonie d’où les Grecs imaginèrent leur Caron, leur Aché- 
ron, leur Cerbère, etc., était une représentation de ce qui était 
censé se passer ailleurs; elle devait avertir les assistans qu’il 
est une justice plus haute que celle de l’homme. En eiïet, 
comme nous avons dit, la croyance à l’immortalité de l’ame 
était un des principaux dogmes religieux; elle était même une 
base politique. 
L’Amenthi passait pour le royaume de la mort. Osiris y 
régnait en maître; Isis et ses enfans l’y aidaient à gouverner 
et à juger. Là, dans la partie inférieure, Thméi, une de ses 
filles , représentait toute justice et toute vérité , présidait un 
jury de quarante vieillards appelés à donner leur opinion sur 
chaque aine qui, avant de passer à une autre animation, de¬ 
vait en sortant du corps des hommes être amenée à leur 
tribunal. Toutes ses actions étaient mises dans une balance, 
et Osiris les jugeait en dernier ressort. On ne croyait du reste ni 
à l’éternité des peines, ni à celle des récompenses. Il y avait 
là-dessus autant d’opinions que de collèges de prêtres. La 
plus générale paraît avoir été que l’ame parcourait en un 
certain temps un même cercle de transmigration et revenait 
ranimer les mêmes corps qu’autrefois; d’où la conservation 
méticuleuse des cadavres. On rapporte des opinions bien plus 
élevées. 
Nous l’avons fait remarquer, la consolante croyance à l’im¬ 
mortalité ne peut guère s’accorder avec le matérialisme qu’on 
se plait à supposer aux prêtres égyptiens. Il est vrai qu’on 
peut dire qu’ils l’avaient inventée comme moyen de police ; 
nous ne répondrons pas non ; (seulement nous ferons remar¬ 
quer qu’ils n’en pouvaient guère inventer de meilleur et de 
plus bienfaisant. Certes , il n’y eut à aucune époque ni dans 
aucun royaume un corps aussi puissant comme force gouver¬ 
nementale et respectée , comme pouvoir inventeur et conser¬ 
vateur, que celui des successeurs de Thaût. 11 n’est pas à dou¬ 
ter que la nation égyptienne et toutes ses institutions n’aient 
(*) Plan, cxcvii , fig. 2 , un bateau d'isis, et 13 cxcvm, un bateau 
d'Osiris. 
