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ou bourreau , amenaient la victime, la paraient, préparaient 
le feu , l’eau, etc. ; ils étaient demi-nus , armés de haches, de 
marteaux, etc. Le sacrifice se divisait en plusieurs parties : la 
consécration de la victime, son immolation et le festin. Il s’of¬ 
frait sur l’autel ou sur le trépied. 
Les temples furent après les conquêtes bien plus magnifique¬ 
ment décorés encore que les temples grecs; on y voyait res¬ 
plendir l’or et les chefs-d’œuvre, dépouilles des nations (*). 
' CONCLUSION. 
DÉCADENCE DES SYSTÈMES PRINCIPAUX. MAHOMÉTISME 
ET CHRISTIANISME. 
Tous les systèmes que nous avons vus dominer parmi les 
peuples qui forment la masse active de l’histoire ancienne, les 
Perses, les Égyptiens , les Asiatiques occidentaux, les Grecs, 
les Romains , les Gaulois , s’affaissèrent successivement sous 
différentes causes. Ainsi les Perses virent le leur se corrompre 
par leur fusion avec les peuples de la Babylonie, leur contact 
avec les Grecs. Ceux-ci, travaillés par les philosophes, par les 
divisions intestines qui chaque jour affaiblissaient les lois cons-» 
titutives des états , par leur esprit avide de nouveautés, 
n’avaient plus qu’une ombre de système quand les Romains 
vinrent leur imposer le joug. L’Égypte, qui, religieusement 
parlant, avait résisté à toute la puissance perse, finit par suc¬ 
comber sous les princes macédoniens , puis sous les conqué- 
rans du monde : quant à ces derniers , l’accroissement de la 
richesse romaine, par lequel fut aussi produit le relâchement 
de toutes les institutions primitives, leur fit perdre une grande 
partie de cet esprit plus religieux dans le fond que dans la forme 
qui les caractérisait. La Gaule vaincue ne tarda pas à devenir 
une succursale de l’Italie. 
La décadence générale des formes païennes fut en principe 
le fait des Romains. Toujours , il est vrai, ménageant les na¬ 
tionalités des peuples vaincus quand ils n’avaient point à les 
craindre, ils ne laissaient pas de détruire toute théocra¬ 
tie là où ils prenaient pied. D’autre part, faisant peu diffi¬ 
culté d’admettre dans leur capitale une divinité prise au peuple 
incorporé, leur capitale la renvoyait nécessairement vers un 
autre point de l’empire; et comme dans tous les pays de cet 
empire toutes les garanties des systèmes étaient émoussées , il 
s’établit de la sorte une espèce de fusion dans les diverses 
branches du polythéisme. Le centre de cet amalgame fut à 
Rome ; c’est là qu’il faut le prendre pour en suivre l’agonie. 
Comme le culte est fait pour aider l’homme à s’élever dans 
une sphère spirituelle et à l’y rappeler autant que possible, 
plus l’homme avance en civilisation, mot qui comprend tout, 
(*) La fig. 6, CCXXIII représente un sacrificateur (peut-être le prin¬ 
cipal) couronné, la palme en main; la fig. 11, un victimaire; la lig. 12, 
un grand sacrifice. Les augures se reconnaissent à leur bâton augurai, le 
lituus recourbé, à leur manteau rouge, 7 ici., 7 CCXXIV, et 11 suivante. 
Le fiamen dialis, outre son bonnet garni de la houppe de fil, portait la 
robe bordée de pourpre, comme les premiers magistrats, 9, CCXXIII. 
Les féciales portaient sur la tète un voile de laine; les saliens se fai¬ 
saient remarquer par leur bonnet en forme de cône. On peint les luperci 
armés de fouets, les vestales vêtues de draperies sévères, 11, les gar¬ 
diens des livres sibyllins avec leurs livres, 8. Nous avons parlé à leur 
place des sacrifices (1, 2, 3, 4, 6, CCXXIV) offerts à Pluton, Neptune, 
Mars, suovetaurifia, et à Esculape; on verra à la planche suivante, 1 à 
16, plusieurs ustensiles, autels, etc., servant aux sacrifices. 
ET CULTES. 
moins il lui devient nécessaire. Les progrès des sciences et de 
la philosophie , qui dans les pays de théocratie furent, par la 
conquête romaine, enlevées au monopole des prêtres, firent 
ouvrir les yeux sur bien des grossières pratiques. Or, quand on 
voit à une chose un côté faux, on est bien prés de n’y plus 
croire; c’est ce qui arriva. Il suffit d’un regard incrédule jeté 
par la philosophie sur des mythes ou des cérémonies absurdes, 
pour ébranler le fond de la croyance ; mais, on l’a dit sou¬ 
vent, il faut à la masse , et plus encore à certains êtres privi¬ 
légiés, une religion, une espérance. Ceux qui riaient des contes 
d’Hésiode cherchaient ailleurs; la conquête romaine leur don¬ 
nait beau champ : ils allaient de Jupiter à Sérapis, de Sérapis 
à Mithra. Chaque jour la multitude des divinités s’accroissait ; 
chaque jour l’on entendait parler d’un culte nouveau, de nou¬ 
veaux mystères en l’honneur d’un personnage mythologique, 
auquel on voulait tout ramener dans la doctrine. D’ailleurs il 
ne manquait pas de réformateurs; néanmoins, ceux-là ne 
poussaient point de trop hauts cris. Le Paganisme était encore 
redoutable et respecté; mais évidemment cette dévorante ac¬ 
tivité religieuse que nous retraçons le menaçait et la Provi¬ 
dence préparait ses voies. Comme dit à ce propos Montesquieu, 
rien n’était plus étranger dans l’empire , et l’on était prêt à y 
tout recevoir. 
Les idées païennes jetèrent leur dernier grand éclat sous 
Auguste; plus tard ce fut encore le temps de la philosophie. 
Celle du portique n’était point morte dans les Caton. Quelques 
vigoureux rejetons la faisaient revivre à des intervalles pres¬ 
sés; elle s’assit sur le trône avec les Antonins. Le paganisme 
s’endormit sur la tombe que les événemens, les idées et la re¬ 
ligion, venue de Galilée, lui creusaient. Car, celle-ci , pour 
n’avancer qu’à travers les obstacles n’en gagnait pas moins 
du terrain. Si elle n’eût été qu’une théologie, on n’eût, peut- 
être , point arrêté sa marche ; elle n’eût d’ailleurs été que tiè¬ 
dement prêchée, tièdement écoutée. Mais elle déclarait la 
guerre à une société monstrueuse de disproportions et d’es¬ 
clavage , à une société oû tout s’agitait dans de poignantes 
souffrances (*) ; on y prit garde. Lapersécution s’organisa régu¬ 
lièrement; ce fut le premier signe delà victoire du Christ : jus¬ 
que-là on avait traité ses partisans comme d’obscurs factieux. 
C’était eux plus que leur doctrine que l’on avait poursuivis. 
On s’attaqua maintenant à celle-ci. La discussion commença , 
et fut vaillamment soutenue. Le paganisme dut se défendre 
devant d’aussi rudes jouteurs que l’éloquent Terlullien , le sa¬ 
vant et infatigable saint Clément d’Alexandrie , le brillant 
Origéne et d’autres. Cependant, l’Église naissante était déjà 
déchirée par des schismes ; mais l’activité religieuse soulevée 
par cette guerre intérieure servait encore au triomphe com¬ 
mun. En vain les platoniciens rassemblant toutes leurs forces 
échafaudaient d’ingénieux systèmes, épuraient et suhtilisaient 
leur religion , inventaient de séduisantes allégories pour ex¬ 
pliquer les fables; leur logique s’évanouissait devant le trop 
d’absurdités, dont l’éclectisme insensé des peuples avait chargé 
le culte et les croyances. Le prosélytisme chrétien, simple, 
chaleureux, fanatique parfois et indomptable, marchait en 
levant sa tète parée d’amour et déchirée de blessures. 11 n’y 
avait plus que la vieille aristocratie sénatoriale, anti-progres¬ 
sive comme toute aristocratie, qui se montrait ferme dans les 
vieux erremens. Enfin, par un coup de politique ou un effet 
de conviction, Constantin porta le galiléisme sur le trône; dés 
(*) D’ailleurs, à l’époque dont nous parlons, « les hommes de mérite 
qui n’étaient pas chrétiens étaient philosophes, » dit Chateaubriand, 
