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<teore qu'elles fussent assez grandes pour contenir tous les 
fidèles qui Vôudràientiy venir' prier, ils empruntèrent aux 
basiliques les: grandes proportions de leur vaisseau. Ils lès 
imitèrent dans la forme qu’ils donnèrent à leurs églises ; 
et, soit qu’ils voulussent conserver le nom de cès édifices 
qui leur avaient servi d’asile, soit qu’ils ne pensassent pas 
devoir désigner par un nouveau nom des temples qui, 
parleur disposition, ressemblaient si parfaitement à ces 
basiliques, ils n’en donnèrent pas d’autres dans la suite 
aux églises qu’ils bâtirent, et les plus belles de celles que 
l’on voit encore à'Rome le portent encore aujourd’hui. 
Entre lès différentes églises que les chrétiens construisi¬ 
rent su'r le modèle de ces basiliques où l’on rendait la jus¬ 
tice , la première fut bâtie à Rome l’an 326 de nôtre ère, 
par Constantin-le-Grarid. Cette église, dédiée à saint Pierre, 
était située dans le même lieu où Anaclet, disciple de cet 
■apôtre, lui avait élevé une mémoire : c’est ainsi qu’on appe¬ 
lait un petit monument qui, dans l’origine du christianisme, 
suffisait'pour rappeler la piété des fidèles, mais qui ne mé¬ 
ritait cependant pas le nom d’église. Constantin, assez bien 
affermi dans son émpireipour faire peu de cas de ce que 
penseraient le sénat et ceux de ses sujets qui suivaient la 
religion des gentils, voulut donner par-là une preuve de 
son zèle pour la religion chrétienne. On ne prit point pour 
modèle dans cet édifiée la forme des basiliques les plus 
simples ( telles que les construisaient les anciens Romains ), 
qui ne présentaient dans leur plan qu'un carré long, divisé 
dans sa largeur par deux files de colonnes en trois espaces ; 
mais [pour répondre aux grandes vues de Constantin, on 
copia celles que l’accroissement de Rome avait forcé de 
rendre plus spacieuses. 
L'ancienne église de Saint-Pierre ( pl. XLI , fig- 5 ) était 
divisée dans sa longueur précisément comme ces derniers 
édifices, pair quatre files de colonnes qui formaient cinq 
rangs de promenoirs. Le plus grand, qui occupait le milieu, 
formait la nef, les quatre inférieurs, les bas-côtés. Ces pro¬ 
menoirs, divisés du couchant au levant, allaient aboutir, 
vers le fohd de l’édifice, à une seconde nef transversale 
qui s'étendait du midi au nord, et On avait encore ouvert , 
dans celui des côtés de cette nef qui était le plus reculé, 
une grande niche circulaire qui, avec les deux nefs qui se 
coupaient perpendiculairement, donnait au plan de cette 
église une forme de croix imparfaite. Telle était la dispo¬ 
sition générale de ce premier temple des chrétiens d’une 
imposante grandeur. Il aurait été un des plus superbes 
qu’on eût vus, si la beauté de la décoration avait répondu 
à celle des matériaux dont il était formé. Plus de deux cents 
colonnes, entre lesquelles on èn remarquait douze de marbre 
de Candie, qu’on croit avoir servi au temple de Salomon, 
ornaient son intérieur. On en comptait quarante-huit dans 
les côtés de la nef, et quarante-quatre dans les bas-eôtés. 
Le plafond était composé de poutres recouvertes de bronze 
enlevé au temple de «Jupiter-Capitolin. 
Constantin, qui avait ordonné de construire la basilique 
de Saint-Pierre avec tant de magnificence , pendant qu’il 
célébrait à Rome la 20 e année de son règne . désira qu’elle 
fût un témoignage authentique de ce qui avait donné lieu 
à sa conversion : il voulut que son plan représentât une 
croix, en l’honneur de cette croix merveilleuse qu’il vit en 
l’air lorsqu’il vainquit Maxence. L’idée heureuse qu’avait 
eue ce prince de caractériser nos églises , en leur donnant 
une forme si révérée des chrétiens,’quoique mal exécutée 
raziwi». 'és 
d’ab&rrl, ne fut ^las infructueuse. Quelques siècles après 
on l’impèima jdùs parfaitement, et les efforts qu’on fit 
pour y parvenir et pour donner au sanctuaire de nos 
églises l’élévation’fet '!{?' dignité qu’ils devaient avoir, pro¬ 
duisirent lés premiers èssûis tentés pour soutenir en l’air, 
sur les arcs immenbès cïe leurs nefs , des dômes ou des 
temples ronds , aussi vastes que les plus grands de ceux que 
les anciens ont exécutés. 
Lés premières basilic]lies''conservèrent pendant quelque 
temps quelque chose de Turiité'majestueuse qui faisait ad¬ 
mirer les temples an tiques ; mais dans les siècles qui sui¬ 
virent celui de Constantin , l'usage s’étant introduit de 
joindre au culte du saint principal et patron de l’église celui 
de plusieurs autres saints , on augmenta sans bornes le nom¬ 
bre dés chapelles dans la nef même, et on créa ainsi un nou¬ 
veau système de construction qui s’éloignait entièrement 
de celui suivi jusque-là, qui se rattachait en quelque sorte 
à l'architecture greéo-romaine. 
Après avoir multiplié les autels, tandis que dans la sim¬ 
plicité religieuse de la primitive église on n’en élevait qu’un 
seul consacré à Dieu , l’orgueil humain se bâtit à lui-même 
des tombeaux et dés mausôlée's qui furent presque autant 
de basiliques construites dans les basiliques, à côté des 
lieux sanctifiés par la dépouille des martyrs de la foi. Il en 
résulta une variété sans intérêt dans les plans , une dés¬ 
agréable interruption dans les lignes, qui gêna la circula¬ 
tion intérieure, et nuisit à l’effet général. 
L 'église de Saint-Clément, à Rome , est le modèle le mieux 
conservé de la disposition des primitives églises : on la 
croit élevée vers le VI e siècle, sur le sol où se trouvait au¬ 
paravant la maison paternelle de saint Clément, entre le 
Golysée et Saint-Jean-de-La(ran. Le plan en est semblable 
à celui des basiliques, et l’édifice est terminé par un hé¬ 
micycle où est placé le siège épiscopal. Un anti-portique, 
ou, suivant l’expression ordinaire, un porche, formé par 
quatre colonnes, décore l’entrée de la cour. C’est là qu’on 
suspendait des voiles qui dérobaient la vue de l’intérieur 
de l’église aux gentils et aux juifs, quand, disposés à se sou¬ 
mettre à la foi chrétienne, ils avaient obtenu la permission 
de se placer aux environs des temples. De ce porche on en¬ 
trait, par quelques degrés, dans une cour environnée d’un 
péristyle : cette Cour précédait le corps de l’église, et pré¬ 
sentait sur ses côtés deux autres portiques sous lesquels 
les chrétiens pénitens, prosternés, demandaient des prières 
aux passans. 
Dans l’intérieur de l’église, deux nefs latérales d’inégale 
largeur, destinées, l’une à placer les femmes, l’autre à 
recevoir les hommes, les catéchumènes et les nouveaux 
convertis, accompagnent la nef du milieu. Vers la partie 
supérieure de celle-ci, et près du sanctuaire, se trouve 
une enceinte fermée d’un petit mur, où se plaçaient lés 
acolytes et en général les fonctionnaires d’un ordre mineur; 
c’est cette enceinte qu’on a appelée le chœur. Elle renferme, 
à droite et à gauche, à un niveau un peu plus élevé, les 
deux ambons qui servaient, l’un à la lecture de l’évangile, 
l’autre à celle cle l’épître. Au fond de l’église le sanctuaire, 
terminé en hémicycle, est dans son pourtour garni des 
bancs des prêtres; au centre s’élève l’autel, au-dessous 
duquel on plaçait la confession : c’est ainsi que les premiers 
chrétiens nommèrent le souterrain pratiqué au point cen¬ 
tral de l’intersection de la nef et de la croisée, et destiné à 
recevoir le corps d’un des chrétiens qui avaient confessé 
