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corrompue une couche gélatineuse dont la teinte varie du gris au fauve et 
qu’on prendrait pour de la vase. Le plus souvent cette apparente vase est un 
amas de Diatomées. Passons délicatement une cuiller à la surface de ce dépôt 
et plaçons sous le microscope une parcelle de l'échantillon ainsi recueilli, la 
vase se transforme, et nous avons sous les yeux des organismes d’une mer¬ 
veilleuse délicatesse. 
Il est cependant bien rare de rencontrer les Diatomées à l’état de pureté; nos 
algues minuscules sont mélangées à du sable, à des détritus de toutes sortes, à 
d’autres organismes microscopiques que nous négligerons pour nous occuper 
seulement des Diatomées. 
Dans notre sondage nous pourrons rencontrer une certaine variété déformés, 
mais quand nous connaîtrons la constitution intime d’une diatomée, nous 
serons fixés sur l’anatomie générale de toutes les autres. Ici, comme dans bien 
d’autres exemples, le Créateur a multiplié les espèces sur un même type d’or¬ 
ganisation. 
Chaque Diatomée est formée d’une enveloppe siliceuse ou carapace renfer¬ 
mant la matière-vivante ou endochrôme. Cette enveloppe transparente comme 
le cristal, est souvent sculptée de la manière la plus élégante. Nous ne pouvons 
dans cet aperçu entrer dans de trop grands détails; bornons-nous à dire que 
la carapace apparaît sous de forts grossissements, parsemée d e perles ou de 
stries qui se résolvent aussi en fines granulations sous des lentilles plus puis¬ 
santes. Quant à l’endochrôme, ou corps protoplasmique, il se présente sous 
forme de rubans et de grains qu’on nomme phéoleucites ; on y observe à certai¬ 
nes époques des gouteleties d’huile. Il ne faut pas déduire de leur groupement 
qu’elles vivent mêlées, quelques-unes se rencontrent bien à peu près partout, 
mais chaque espèce a le plus souvent un habitat préféré : le genre Nitszchia 
affectionne le fond des mares dont l’eau se renouvelle fréquemment, ou les 
parties tranquilles des ruisseaux ; on peut trouver en leur compagnie les espèces 
du genre Pleurosigma , Cocconema, etc. Dans les eaux vives et courantes se 
plaisent les espèces du genre Synedra et sur les cailloux submergés, l'élégant 
Meridion ; nous trouverons mêlées à d’autres algues microscopiques : Gom- 
phonema , Licmophora, Pinnularia et des Diatomées filamenteuses. Enfin, 
avec toutes les espèces, des îsavicules qu’il n’est pas rare de voir avancer et 
reculer à l’aise dans la goutte d’eau du porte-objet, ces curieuses Diatomées 
étant douées de mouvement. 
Presque toutes ces espèces se retrouvent dans les eaux de la mer qui en 
nourrissent de plus un grand nombre d’autres rivalisant d’élégance. Consta¬ 
tons l’énergique vitalité de ces petits organismes : entièrement desséchés sur 
leur substratum de vase, ils reviennent à la vie quand l’eau les imbibe de nou¬ 
veau. Malgré leur petitesse, les Diatomées jouent un rôle important dans la 
nature : leurs carapaces résistent à la destruction grâce à leur composition 
siliceuse, et forment dans divers pays des couches considérables : le tripoli est 
un amas de diatomées fossiles. 
