10 DE LA NATURE DE LA LUMIÈRE SOLAIRE. 
produit sur la rétine de l’œil une impression donnée, toujours identique à 
elle-même. 
On doit au génie incomparable de Newton la découverte de la com¬ 
position de la lumière blanche. Suivant Vorigine de la lumière blanche, sou¬ 
mise à l’analyse prismatique, le spectre observé présente des différences dans 
sa constitution. La lumière provient-elle d’un corps fixe, amené à une tempé¬ 
rature excessive, à l’aide de la combustion du gaz oxhydrique, comme 
l’iridium et la zircone, ou le charbon porté à la plus vive incandescence 
dans la lampe dite d’incandescence, privée de gaz, le spectre produit, 
éblouissant de lumière, est absolument continu . Houzeau, Liagre et moi 
nous avons constaté cette continuité lorsque Fiévez, dans son travail sur le 
spectre solaire, eut donné à son spectromètre un pouvoir dispersif tel, qu’un 
faisceau de lumière blanche calorifique de / a 2 millièmes de niilliniètie 
fut porté par la dispersion à au delà de 12 mètres. 
Substitue-t-on de la lumière solaire, lunaire, planétaire ou stellaire à la 
lumière blanche calorifique, les spectres qui se forment, au lieu d’être con¬ 
tinus comme celui-ci, sont au contraire discontinus. L’espace spectral qui 
résulte de la réfraction et de la dispersion de ces lumières est sillonné de raies 
fines et de bandes obscures, transversales, parallèles à l’arête réfringente du 
prisme. Le nombre de raies fines constaté est d’autant plus grand que la 
dispersion du faisceau lumineux est plus considérable. On en compte par 
milliers. La lumière solaire, lunaire, planétaire, stellaire offre donc ce carac¬ 
tère remarquable et inattendu, qu’un très grand nombre de rayons simples 
y font défaut. La place occupée par les raies et bandes obscures dans le 
spectre de ces luminaires indique le degré de réfrangibilité des rayons 
simples, qui manquent dans le spectre solaire, et des étoiles fixes. Ce degré 
de réfrangibilité constitue une des constantes de la nature. 
Dans son livre sur l’optique, Newton ne fait aucune allusion à la disconti¬ 
nuité du spectre de la lumière solaire, qui a fait de sa part l’objet de si longues 
et de si glorieuses investigations. On a déjà fait remarquer cette omission. 
L’étude que j’ai faite de ce livre mémorable m’a convaincu que le mode 
d’investigation auquel Newton a eu recours, et surtout le système optique 
dont il a pu disposer pour exécuter ses observations, ne lui ont pas permis 
