iO 
NOUVELLES RECHERCHES 
reproduire avec une apparence de régularité, ont cru à l’existence d’une loi 
naturelle susceptible d’être exprimée par une relation mathématique simple; 
de plus ils ont contracté l’habitude de considérer la loi comme démontrée du 
moment qu’ils avaient exécuté ou des pesées ou des mesures qui ne s’en 
écartaient pas trop. La confiance dans le préjugé était telle, qu’ils attribuaient 
invariablement, soit à la méthode d’observation, soit à l’erreur inévitable 
dans l’expérience, les différences qu’ils observaient. Cette tendance de l’esprit, 
et je dirai volontiers des plus grands esprits, a fait considérer comme lois 
mathématiques rigoureusement démontrées, la loi de Boyle ou de Mariotte, 
la loi de Gay-Lussac concernant la dilatation des gaz par la chaleur, la loi de 
Dulong et Petit relative aux chaleurs spécifiques des corps : on sait cepen¬ 
dant aujourd’hui à ne pas en douter que ce sont des lois limites, si tant est 
même qu’on puisse maintenir comme telle la relation établie par Dulong et 
Petit entre les poids atomiques et les chaleurs spécifiques. 
C’est à cette même tendance, d’ailleurs très-naturelle, qu’on doit l’hypo¬ 
thèse de Prout. Il me serait par trop aisé de prouver que le chimiste anglais 
s’est contenté d 'à peu près, autorisés peut-être à son époque, pour conclure 
que les faits se conciliaient avec son opinion. Je rendrai plutôt hommage au 
but élevé qu’il s’est proposé en l’émettant; mais aujourd’hui nous avons le 
droit et le devoir même d’être plus exigeants envers les partisans de son 
hypothèse. Quoique cet exposé serve de réponse aux objections de M. Mari- 
gnac, je n’examinerai pas non plus si ses admirables travaux nous autorisent 
à admettre la probabilité de l’exactitude de la loi de Prout. J’aurais mauvaise 
grâce à le faire, puisque le célèbre chimiste génevois ne croit pas plus que 
moi qu’on parvienne à concilier l’expérience avec l’hypothèse de Prout. Il ne 
me reste donc pour cet examen que les recherches publiées par M. Dumas; 
c’est d’ailleurs sur elles que tous les partisans de l’hypothèse de l’unité de la 
matière se fondent pour la considérer comme l’expression d’une loi naturelle. 
Je vais examiner avec une réserve que les chimistes voudront bien apprécier, 
je l’espère, si les résultats consignés dans son Mémoire sur les équivalents 
des corps simples démontrent la loi ou la rendent probable. 
Si l’on en excepte une ou deux, toutes les déterminations consignées par 
M. Dumas dans ce travail reposent sur les poids atomiques de l’argent et du 
