DE L’EGYPTE ANCIENNE. 
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sous la surveillance sévère des pontifes, les livres mystérieux, dépositaires 
du savoir et de la loi, restaient éternellement fermés au peuple. On se 
contentait de les lui montrer au milieu des pompes sacrées dont nous venons 
de faire mention. Les ministres de la religion étaient en même temps les 
ministres de la science 1 . 
La généralité des termes employés par les historiens et les philosophes 
de l’antiquité doit nous faire admettre que les Iribunaux des nomes, com¬ 
posés déjugés et de scribes royaux, possédaient simultanément la juri¬ 
diction civile et la juridiction pénale. Mais étaient-ils compétents pour statuer 
sur toutes les infractions en général ? N’y avait-il pas une catégorie de 
crimes soustraits à leur appréciation et exclusivement réservés au tribunal 
central de Thèbes? Dans quels cas le législateur avait-il autorisé l’appel de 
leurs décisions à cette cour suprême? Existait-il, à côté d’eux, du moins 
dans les centres de population de quelque importance, un tribunal de police 
pour les délits dépourvus de gravité? Toutes ces questions peuvent donner 
lieu à des dissertations plus ou moins ingénieuses; mais, à défaut de docu¬ 
ments précis et dignes de foi, c’est à la raison et non à l’histoire qu’il con¬ 
vient de demander leur solution. 
Les précautions extrêmes qu’on avait prises pour la composition du tri¬ 
bunal de Thèbes, la solennité de ses séances, la haute réputation d’intégrité 
de ses membres, la vénération constante dont il était entouré dans les 
diverses classes de la nation, tout atteste que, dans les circonstances les plus 
graves, il servait d’égide à l’innocence persécutée, autant que le permettait 
la forme despotique du gouvernement du pays. Si son influence avait été 
purement locale, on n’aurait eu aucune raison de faire concourir à sa for¬ 
mation , dans une mesure strictement égale, les collèges sacerdotaux des 
chefs-lieux des trois grandes divisions territoriales du royaume. Puisqu’on 
1 Pastoret, Histoire de la législation, t. II, p. 200, fait à ce sujet une réflexion très-fondée. 
« On pourrait soutenir, dit-il, que Diodore suppose assez l’union du sacerdoce à la magistra- 
» ture, quand il rappelle les travaux de ceux qui n’appartenaient pas à la caste des prêtres, 
» des marchands, des pasteurs, des artisans, des cultivateurs, des guerriers. Les Égyptiens 
» pensaient qu'il existe entre les lois civiles et les lois religieuses une liaison si étroite, qu’elles 
» sont toutes mieux observées quand le même citoyen en est le dépositaire et l’interprète. » 
Voy. encore Diodore, liv, I, c. 81; Josèphe, Cont. App., liv. II, e. 5. 
