DE L’EGYPTE ANCIENNE. 
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même de la vérité : tel était l’appareil auguste usité dans l’enceinte de l’aréo¬ 
page suprême, et cette scène, on n’en saurait douter, se reproduisait, avec 
plus ou moins de solennité, dans tous les tribunaux du pays. Comme les 
dieux de l’Égypte, la justice nationale s’entourait de silence et de mystère, 
et ses décisions prenaient à certains égards la forme de l’oracle. Tout en 
présentant des inconvénients de plus d’une espèce, cette publicité muette 
avait une incontestable grandeur 1 . 
Mais on comprend sans peine que cette marche rapide de la procédure 
nétait possible que dans les cas, toujours et partout très-rares, où la vérité 
se manifestait à l’évidence, soit par les documents annexés à la plainte, 
soit par l’aveu du coupable. Quand la question de l’innocence ou de la cul¬ 
pabilité était enveloppée de nuages, quand l’accusé repoussait énergique¬ 
ment les griefs articulés à sa charge, les juges de l’Égypte, comme ceux de 
tous les pays civilisés, devaient recourir à des investigations complémentaires. 
Mal gré l’incohérence et la rareté des renseignements qui datent de cette 
époque éloignée, il est certain que les magistrats égyptiens connaissaient 
le serment, les enquêtes, la torture, la détention préventive et même « les 
jugements de Dieu. » 
Les témoins, et probablement aussi les accusés, du moins dans certains 
cas, prêtaient serment de dire la vérité. On jurait en invoquant les dieux 
de la nation; on jurait également par la tête ou la vie des rois, par les ani¬ 
maux sacrés, et même par les plantes qui, dans quelques districts, étaient 
vénérées comme des symboles de l’esprit universel dans la manifestation in¬ 
cessante de sa fécondité. Pour les habitants de la Thébaïde, le serment le 
plus redoutable consistait à jurer par le tombeau d’Osiris placé dans l’île 
sainte de Philœ. Ordinairement la cérémonie s’accomplissait dans un temple , 
et celui qui jurait se dévouait lui-même à la mort, s’il trahissait la vérité. 
Les Egyptiens étaient pénétrés de la sainteté du serment au point de croire 
que la divinité se hâtait de frapper elle-même l’auteur du parjure, quand il 
réussissait à se soustraire à la justice des hommes. Pour eux, comme poul¬ 
ies Hindous, les Juifs et tous les peuples de l’Orient en général, la violation 
1 Nous avons vu plus haut (p. 27 ) qu’un tout autre système avait été suivi pour le tribunal 
des sépultures. La procédure v était publique et orale. 
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