DE L’ÉGYPTE ANCIENNE. 
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aux confins de l’Éthiopie, on voyait des enfants impubères, partageant le 
sort affreux de leurs parents coupables, ramasser péniblement et traîner 
jusqu’à l’entrée des galeries souterraines les fragments de minerai détachés 
des voûtes. Leur travail pouvait servir à l’alimentation du trésor royal 1 ! 
Sans doute, les sentiments d’humanité n’étaient pas complètement bannis 
de la législation criminelle de l’Égypte. On n’y découvre pas, dans l’exécu¬ 
tion de la peine de mort, ces raffinements de cruauté froide et barbare dont 
les annales judiciaires des peuples de l’Orient lournissent de si nombreux 
exemples. Le délai accordé aux femmes enceintes condamnées à la peine 
capitale, la boisson enivrante administrée aux malheureux qu’on conduisait 
au supplice, la pratique rude et primitive du talion réduite au seul cas de la 
dénonciation calomnieuse, le meurtre de l’esclave puni à légal de celui de 
P homme libre, toutes ces dispositions, quel que lût leur motif, sont assu¬ 
rément très-remarquables pour l’époque où nous les voyons apparaître dans 
le droit égyptien. Mais ici, comme chez tous les peuples de ces âges reculés, 
il ne faut pas chercher les idées philanthropiques et les tendances réforma¬ 
trices de nos lois modernes. Ainsi que nous l’avons déjà dit, le législateur des 
bords du Nil voyait dans le catalogue des délits et des peines l’un des moyens 
les plus efficaces de maintenir, dans toute leur force et dans toute leur inté¬ 
grité, les institutions sociales qu’il voulait perpétuer sur le sol de 1 Égypte. 
Tel était le but qu’il cherchait à atteindre, la mission qu’il se croyait obligé 
de remplir, dans le domaine de la justice répressive comme dans toutes les 
autres sphères de la vie sociale. Quand il s’agissait de garantir l’immutabilité 
de la constitution religieuse, politique et civile du pays, toute autre considé¬ 
ration disparaissait devant les exigences de cet intérêt suprême. C’est à cette 
conséquence qu’on vient inévitablement aboutir lorsque, tenant compte de 
tous les faits et pesant tous les témoignages, on recherche, sans esprit de 
système, les causes du nombre immense de délinquants que les voyageurs de 
l’antiquité rencontraient sur la terre sacrée de Kémé. 
Bien d’autres questions se présentent. Quel était le caractère des peines 
temporaires? Étaient-elles fixes et invariables? Laissait-on, quant à leur 
y.niodore, liv. III, c. 15. 
Tome XXXV. 
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